古者有鍪而绻领，以王天下者矣。其德生而不辱，予而不夺，天下不非其服，同怀其德。当此之时，阴阳战役，风雨时节，万物蕃息。乌鹊之巢可俯而探也，禽兽可羁而从也。岂必褒衣博带，句襟委章甫哉？
古者大川名谷，冲绝门路，不通来往也；乃为窬木方版，觉得舟航。故阵势有无，得相委输。乃为靻蹻而超千里，肩荷负儋之勤也，而作为之楺轮建舆，驾马服牛，民乃至远而不劳。为鸷禽猛兽之害伤人，而无以禁御也；而作为之铸金锻铁觉得兵刃，猛兽不能为害。
古者剡耜而耕，摩蜃而耨，木钩而樵，抱甀而汲，民劳而利薄。后代为之耒耜櫌鉏，斧柯而樵，桔槔而汲，民逸而利多焉。
故民迫其难，则求其便；困其患，则造其备。人各以其所知，去其所害，就其所利。常故不成循，东西不成因也，则先王之法度，有移易者矣。古之制，婚礼不称仆人，舜不告而娶，非礼也。立子以长，文王舍伯邑考而用武王，非制也。礼三十而娶，文王十五而生武王，不法也。夏后氏殡于阼阶之上，殷人殡于两楹之间，周人殡于西阶之上，此礼之分歧者也。有虞氏用瓦棺，夏后氏堲周，殷人用椁，周人墙置翣，此葬之分歧者也。夏后氏祭于暗，殷人祭于阳，周人祭于日出以朝，此祭之分歧者也。尧《大章》，舜《九韶》，禹《大夏》，汤《大濩》，周《武象》，此乐之分歧者也。故五帝异道，而德覆天下；三王殊事，而名施后代。此皆因时变而制礼乐者。譬犹师旷之施瑟柱也，所推移高低者，无寸尺之度，而靡不中音，故通于礼乐之情者能作音，有本主于中，而以知榘彟之所周者也。鲁昭私有慈母而爱之，死，为之练冠，故有慈母之服。阳侯杀蓼侯而窃其夫人，故大飨废夫人之礼。先王之制，不宜则废之。季世之事，善则著之，是故礼乐未始有常也。
夫贤人作法，而万物制焉；贤者立礼，而不肖者拘焉。制法之民，不成与远举；拘礼之人，不成使应变。耳不知清浊之分者，不成令调音；心不知治乱之源者，不成令制法。必有独闻之耳，独见之明，然后能擅道而行矣。夫殷变夏，周变殷，春秋变周，三代之礼分歧，何古之从！大人作而弟子循。知法治所由生，则应时而变；不知法治之源，虽循古，终乱。
故贤人制礼乐，而不制于礼乐。治国有常，而利民为本；政教有经，而令行动上。苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧。夫夏、商之衰也，稳定法而亡；三代之起也，不相袭而王。故贤人法与时变，礼与俗化。衣服东西，各便其用；法度制令，各因其宜。故变古未可非，而循俗未足多也。百川异源，而皆归于海；百家殊业，而皆务于治。霸道缺而《诗》作，周室废，礼义坏，而《春秋》作。《诗》、《春秋》，学之美者也，皆衰世之造也，儒者循之，以教诲于世，岂若三代之盛哉！以《诗》、《春秋》为古之道而贵之，又有未作《诗》、《春秋》之时。夫道其缺也，不若道其全也。诵先王之《诗》、《书》，不若闻得其言，闻得其言，不若得其以是言，得其以是言者，言弗能言也。
古者民泽处复穴，夏季则不堪霜雪雾露，夏季则不堪暑蛰蚊虻。贤人乃作，为之筑土构木，觉得宫室，上栋下宇，以蔽风雨，以避寒暑，而百姓安之。伯余之初作衣也，緂麻索缕，手经指挂，其成犹收罗。后代为之机杼胜复，以便其用，而民得以掩形御寒。
故贤人所由曰道，所为曰事。道犹金石，一调不更；事犹琴瑟，每弦改调。故法制礼义者，治人之具也，而非所觉得治也。故仁觉得经，义觉得纪，此万世不更者也。若乃人考其才，而时省其用，虽日变可也。天下岂有常法哉！当于世事，行于人理，顺于六合，祥于鬼神，则能够正治矣。古者人醇工庞，商朴女重，是以政教易化，民风易移也。当代德益衰，风俗益薄，欲以朴重之法，治既弊之民，是犹无镝衔■策錣而御馯马也。昔者，神农无制令而民从，唐、虞有制令而无科罚，夏后氏不负言，殷人誓，周人盟。逮至当今之世，忍訽而轻辱，贪得而寡羞，欲以神农之道治之，则其乱必矣。伯成子高辞为诸侯而耕，天下高之。今之时人，去官而隐处，为乡邑之下，岂可同哉！古之兵，弓剑罢了矣，槽矛无击，修戟无刺；近世之兵，隆冲以攻，渠蛘惨允兀笠陨洌狄远贰９胖ス簧被瓶冢换穸毛。于古为义，于今为笑。古之所觉得荣者，今之所觉得辱也；古之所觉得治者，今之所觉得乱也。夫神农、伏羲不施奖惩而民不为非，但是立政者不能废法而治民；舜执干戚而服有苗，但是挞伐者不能释甲兵而制刁悍。由此观之，法度者，以是论风俗而节缓急也；东西者，因时变而制宜适也。