袁术知操兵至,令大将桥蕤引兵五万作前锋。两军会于寿春界口。桥蕤抢先出马,与夏侯惇战不三合,被夏侯惇搠死。术军大败,驰驱回城。忽报孙策发船攻江边西面,吕布引兵攻东面,刘备、关、张引兵攻南面,操自引兵十七万攻北面。术大惊,急聚众文武商讨。杨大将曰:“寿春水旱比年,人皆缺食;今又动兵扰民,民既生怨,兵至难以拒敌。不如留军在寿春,不必与战;待彼兵粮尽,必定生变。陛下且统御林军渡淮,一者就熟,二者暂避其锐。”术用其言,留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人分兵十万,死守寿春;其他将卒并库藏金玉宝贝,尽数清算过淮去了。
却说曹操至许都,思幕典韦,立祀祭之;封其子典满为中郎,收养在府。忽报孙策遣使致书,操览书毕;又有人报袁术乏粮,劫夺陈留。欲乘虚攻之,遂发兵南征。令曹仁守许都,其他皆从征:马步兵十七万,粮食辎重千余车。一面先发人汇合孙策与刘备、吕布。兵至豫州界上,玄德早引兵来迎,操命请入营。相见毕,玄德献上首级二颗。操惊曰:“此是何人首级?”玄德曰:“此韩暹、杨奉之首级也。”操曰:“何故得之?”玄德曰:“吕布令二人权住沂都、琅琊两县。不料二人纵兵掠民,大家嗟怨。是以备乃说一宴,诈请议事:喝酒间,掷盏为号,使关、张二弟杀之,尽降其众。今特来请罪。“操曰:君为国度除害,恰是大功,何言罪也?“遂厚劳玄德,合兵到徐州界。吕布出迎,操善言安抚,封为左将军,许于还都之时,换给印绶。布大喜。操即分吕布一军在左,玄德一军在右,自统雄师居中,令夏侯惇、于禁为前锋。
却说袁术在淮南,地广粮多,又有孙策所质玉玺,遂思僭称帝号;大会群下议曰:“昔汉高祖不过泗上一亭长,而有天下;今积年四百,气数已尽,海内鼎沸。吾家四世三公,百姓所归;吾效应天顺人,正位九五。尔世人觉得何如?”主簿阁象曰:“不成。昔周后稷积善累功,至于文王,三分天下有其二,犹以伏侍殷。明公家世虽贵,未如有周之盛;汉室虽微,未若殷纣之暴也。此事决不成行。”术怒曰:“吾袁姓出于陈。陈乃大舜以后。以土承火,正应其运。又谶云:代汉者,当涂高也。吾字公路,正应其谶。又有传国玉玺。若不为君,背天道也。吾意已决,多言者斩!”遂建号仲氏,立台省等官,乘龙凤辇,祀南北郊,立冯方女为后,立子为东宫。因命使催取吕布之女为东宫妃,却闻布已将韩胤解赴许都,为曹操所斩,乃大怒;遂拜张勋为大将军,统领雄师二十余万,分七路征徐州:第一起大将张勋居中,第二路大将桥蕤居左,第三路大将陈纪居右,第四路副将雷薄居左,第五路副将陈兰居右,第六路降将韩暹居左,第七路降将杨奉居右。各领部下健将,不日起行。命兖州刺史金尚为太尉,监运七路赋税。尚不从,术杀之。以纪灵为七路都救应使。术自引军三万,使李丰、梁刚、乐就为催进使,策应七路之兵。
布乃分兵五路,高顺引一军进小沛,敌桥蕤;陈宫引一军进沂都,敌陈纪;张辽、臧霸引一军出琅琊,敌雷薄;宋宪、魏续引一军出碣石,敌陈兰;吕布自引一军出大道,敌张勋。各领军一万,余者守城。吕布出城三十里下寨。张勋军到,料敌吕布不过,且退二十里屯住,待四下兵策应。
次日,操传令各营将领:“如三日内不并力破城,皆斩!”操亲身至城下,督诸军搬土运石,填壕塞堑。城上矢石如雨,有两员裨将畏避而回,操掣剑亲斩于城下,遂自上马接土填坑。因而大小将士无不向前,军威大振。城上抵敌不住,曹兵抢先上城,斩关落锁,大队拥入。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被活捉,操令皆斩于市。燃烧捏造宫室殿宇、一应犯禁之物;寿春城中,收掠一空。商讨欲进兵渡淮,追逐袁术。荀彧谏曰:“年来荒旱,粮食艰巨,若更进兵,犒军损民,一定无益。不若暂回许都,将来春麦熟,军粮足备,方可图之。”操迟疑未决。忽报马到,报说:“张绣依托刘表,复肆猖獗、南阳、江陵诸县复反;曹洪拒敌不住,连输数阵,今特来垂危。”操乃驰书与孙策,令其跨江布阵,觉得刘表疑兵,使不敢妄动;本身本日班师,别议征张绣之事。临行,令玄德仍屯兵小沛,与吕布结为兄弟,相互救济,再无相侵。吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰:“吾令汝屯兵小沛。是掘坑待虎之计也。公但与陈珪父子商讨,勿致有失。某当为公外援。”话毕而别。却说曹操引军回许都,人报段煨杀了李傕,伍习杀了郭汜,将头来献。段煨并将李傕合族长幼二百余口活解入许都。操令分于各门处斩,传首号令,群众称快。天子升殿,会合文武,作承平筵宴。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军,各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣反叛,当发兵伐之。天子乃亲排銮驾。送操出师。时建安三年夏四月也。