操喜，封之为建功侯，守汝南西界，以防表、绣。李通拜谢而去。操还许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。
且说高顺等引兵出徐州，将至小沛，有人报知玄德。玄德急与众商讨。孙乾曰：“可速垂危于曹操。”玄德曰：“谁可去许都垂危？”阶下一人出曰：“某愿往。”视之，乃玄德同亲人，姓简，名雍，字宪和，现为玄德幕宾。玄德即修书付简雍，使星夜赴许都求援；一面清算守城器具。玄德自守南门，孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，令糜竺与其弟糜芳保护中军。本来糜竺有一妹，嫁与玄德为次妻。玄德与他兄弟有郎舅之亲，故令其守中军庇护妻小。高顺军至，玄德在敌楼上问曰：“吾与奉先无隙，何故引兵至此？”顺曰：“你结连曹操，欲害吾主，今事已露，何不就缚！”言讫，便麾军攻城。玄德闭门不出。次日，张辽引兵攻打西门。云长在城上谓之曰：“公仪表非俗，何故失身于贼？”张辽低头不语。
且说操军缓缓而行，至襄城，到净水，操忽于顿时放声大哭。众惊问其故，操曰：“吾思客岁于此地折了吾大将典韦，不由不哭耳！”因即命令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。操亲身拈香哭拜，全军无不感慨。祭典韦毕，方祭侄曹安民及宗子曹昂，并祭阵亡军士；连那匹射死的大宛马，也都致祭。次日，忽荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截吾归路。”操答彧书曰：“吾日行数里，非不知贼来追我；然吾打算已定，若到安众，破绣必矣。君等勿疑。”便催军行至安众县界。刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。及天气微明，刘表、张绣军汇合，见操兵少，疑操遁去，俱引兵入险击之。把持奇兵出，大破两家之兵。曹兵出了安众隘口，于隘外下塞。刘表、张绣各整败兵相见。表曰：“何期反中曹操奸计！”绣曰：“容再图之。”因而两军集于安众。且说荀彧探知袁绍欲发兵犯许都，星夜驰书报曹操。操得书心慌，本日回兵。细作报知张绣，绣欲追之。贾诩曰：“不成追也，追之必败。”刘表曰：“本日不追，坐失时缘矣。”力劝绣引军万余同往追之。约行十余里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，绣、表两军大败而还。
操回府，众官拜见毕，荀彧问曰：“丞相缓行至安众，何故知必胜贼兵？”操曰：“彼退无归路，必将死战，吾缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”荀彧佩服。郭嘉入，操曰：“公来何暮也？”嘉袖出一书，白操曰：“袁绍令人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”操曰：“吾闻绍欲图许都，今见吾归，又别生他议。”遂拆书观之。见其词意骄慢，乃问嘉曰：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”嘉曰：“刘、项之不敌，公所知也。高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，私有十胜，绍兵虽盛，不敷惧也：绍繁礼多仪，公体任天然，此道胜也；绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；绍专收名誉，公乃至诚待人，此德胜也；绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；绍听谗惑乱，公浸润不可，此明胜也；绍是非混合，公法度严明，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。私有此十胜，于以败绍无难矣。”操笑曰：“如公所言，孤何足以当之！”荀彧曰：“郭奉孝十胜十败之说，正与鄙意相合。绍兵虽众，何足惧耶！”嘉曰：“徐州吕布，实亲信大患。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，打扫东南，然后图绍，乃为上计；不然我方攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”操然其言，遂议东征吕布。荀彧曰：“可先令人往约刘备，待其回报，方可动兵。”操从之，一面发书与玄德，一面厚遣绍使，奏封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密书答之云：“公可讨公孙瓒。吾当互助。”绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。