却说贾诩料知曹操之意,便欲将计就计而行,乃谓张绣曰:“某在城上见曹操绕城而观者三日。他见城东南角砖土之色,新旧不等,鹿角多数破坏,意将今后处攻进,却虚去西北上积草,诈为阵容,欲哄我撤兵守西北,彼乘夜黑必爬东南角而进也。绣曰:但是何如?“诩曰:此易事耳。来日可今精干之兵,饱食轻装,尽蒙于东南房屋内,却教百姓假扮军士,虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。俟其爬进城时,一声炮响,伏兵齐起,操可擒矣。“绣喜,从其计。
绣谓诩曰:“不消公言,果有此败。”诩曰:“今可整兵再往追之。”绣与表俱曰:“今已败,何如复追?”诩曰:“今番追去,必获大胜;如其不然,请斩吾首。”绣信之。刘表疑虑,不肯同往。绣乃自引一军往追。操兵公然大败,军马辎重,连路散弃而走。绣正往前追逐。忽山后一彪军拥出。绣不敢前追,收军回安众。刘表问贾诩曰:“前以精兵追退兵,而公曰必败;后以败卒击胜兵,而公曰必克:究竟悉如公言。何其事分歧而皆验也?愿公明教我。”诩曰:“此易知耳。将军虽善用兵,非曹操敌手。操军虽败,必有劲将为后殿,以防追兵;我兵虽锐,不能敌之也:故知必败。夫操之急于退兵者,必因许都有事;既破我追军以后,必轻车速回,不复为备;我乘其不备而更追之:故能胜也。”刘表、张绣俱服其高见。诩劝表回荆州,绣守襄城,觉得唇齿。两军各散。且说曹操正行间,闻报后军为绣所追,急引众将回身救应,只见绣军已退。败兵回告操曰:“若非山后这一起人马阻住中路,我等皆被擒矣。”操急问何人。那人绰枪上马,拜见曹操,乃镇威中郎将,江夏平春人,姓李,名通,字文达。操问何来。通曰:“近守汝南,闻丞相与张绣、刘表战,特来策应。”
云长知此人有忠义之气,更不以恶言相加,亦不出战。辽引兵退至东门,张飞便出迎战。早有人报知关公。关公急来东门看时,只见张飞方出城,张辽军已退。飞欲追逐,关公急召入城。飞曰:“彼惧而退,何不追之。”关公曰:“此人技艺不在你我之下。因我以正言感之,很有自悔之心,故不与我等战耳。”飞乃悟,只令士卒死守城门,更不出战。
操喜,封之为建功侯,守汝南西界,以防表、绣。李通拜谢而去。操还许都,表奏孙策有功,封为讨逆将军,赐爵吴侯,遣使赍诏江东,谕令防剿刘表。
早有探马报曹操,说张绣尽撤兵在西北角上,号令守城,东南却甚空虚。操曰:“中吾计矣!”遂命军中密备锹钁爬城器具。白天只引军攻西北角。至二更时分,却领精兵于东南角上爬过壕去,砍开鹿角。城中全无动静,众军一齐拥入。只听得一声炮响,伏兵四起。曹军急退,背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败,退出城外,驰驱数十里。张绣直杀至天明方收军入城。曹操计点败军,折兵五万余人,落空辎重无数。吕虔、于禁俱各被伤。却说贾诩见操败走,急劝张绣遗书刘表,使起兵截厥后路。表得书,即欲起兵。忽探马报孙策屯兵湖口。蒯良曰:“策屯兵湖口,乃曹操之计也。今操新败,若不乘势击之,后必有患。”表乃令黄祖死守隘口,本身统兵至安众县截操后路;一面约会张绣。绣知表兵已起,即同贾诩引兵袭操。
操回府,众官拜见毕,荀彧问曰:“丞相缓行至安众,何故知必胜贼兵?”操曰:“彼退无归路,必将死战,吾缓诱之而暗图之,是以知其必胜也。”荀彧佩服。郭嘉入,操曰:“公来何暮也?”嘉袖出一书,白操曰:“袁绍令人致书丞相,言欲出兵攻公孙瓒,特来借粮借兵。”操曰:“吾闻绍欲图许都,今见吾归,又别生他议。”遂拆书观之。见其词意骄慢,乃问嘉曰:“袁绍如此无状,吾欲讨之,恨力不及,如何?”嘉曰:“刘、项之不敌,公所知也。高祖惟智胜,项羽虽强,终为所擒。今绍有十败,私有十胜,绍兵虽盛,不敷惧也:绍繁礼多仪,公体任天然,此道胜也;绍以逆动,公以顺率,此义胜也;桓、灵以来,政失于宽,绍以宽济,公以猛纠,此治胜也;绍外宽内忌,所任多亲戚,公外简内明,用人惟才,此度胜也;绍多谋少决,公得策辄行,此谋胜也;绍专收名誉,公乃至诚待人,此德胜也;绍恤近忽远,公虑无不周,此仁胜也;绍听谗惑乱,公浸润不可,此明胜也;绍是非混合,公法度严明,此文胜也;绍好为虚势,不知兵要,公以少克众,用兵如神,此武胜也。私有此十胜,于以败绍无难矣。”操笑曰:“如公所言,孤何足以当之!”荀彧曰:“郭奉孝十胜十败之说,正与鄙意相合。绍兵虽众,何足惧耶!”嘉曰:“徐州吕布,实亲信大患。今绍北征公孙瓒,我当乘其远出,先取吕布,打扫东南,然后图绍,乃为上计;不然我方攻绍,布必乘虚来犯许都,为害不浅也。”操然其言,遂议东征吕布。荀彧曰:“可先令人往约刘备,待其回报,方可动兵。”操从之,一面发书与玄德,一面厚遣绍使,奏封绍为大将军、太尉,兼都督冀、青、幽、并四州,密书答之云:“公可讨公孙瓒。吾当互助。”绍得书大喜,便进兵攻公孙瓒。