操即命绣作书招安刘表。贾诩进曰：“刘景升好笼络名流，今必得一有文名之士往说之，方可降耳。”操问荀攸曰：“那个可去？”攸曰：“孔文举可当其任。”操然之。攸出见孔融曰：“丞相欲得一有文名之士，以备行人之选。公可当此任否？”融曰：“吾友祢衡，字正平，其才十倍于我。此人宜在帝摆布，不但可备行人罢了。我当荐之天子。”因而遂上表奏帝。其文曰：“臣闻大水横流，帝思俾乂；旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业；畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭受厄运，劳谦日昃；维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡：年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂睹奥；目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心；性与道合，思如有神；弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不敷怪。忠果朴重，志怀霜雪；见善若惊，嫉恶若仇；任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗；使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌不足。昔贾谊求试属国，诡系单于；终军欲以长缨，管束劲越：弱冠慷慨，宿世美之。克日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎。衡宜与为比。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必有娟秀之观；帝室皇居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不成多得。激楚、阳阿，至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔、騕袅，绝足旷达，良、乐之所急也。臣等戋戋，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。”帝览表，以付曹操。操遂令人召衡至。礼毕，操不命坐。祢衡仰天叹曰：“六合虽阔，何无一人也！”操曰：“吾部下稀有十人，皆当世豪杰，何谓无人？”衡曰：“愿闻。”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也。张辽、许褚、李典、乐进，勇不成当，虽岑彭、马武不及也。吕虔、满宠为处置，于禁、徐晃为前锋；夏侯惇天下奇才，曹子孝人间福将。安得无人？”衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使伐鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使喝酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守。其他皆是衣架、饭囊、酒桶、肉袋耳！”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可乃至君为尧、舜，下能够配德于孔、颜。岂与俗子共论乎！”时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操曰：“吾正少一鼓吏；迟早朝贺宴享，可令祢衡充此职。”衡不推让，回声而去。
却说曹操欲斩刘岱、王忠。孔融谏曰：“二人本非刘备敌手，若斩之，恐失将士之心。”操乃免其死，黜罢爵禄。欲自起兵伐玄德。孔融曰：“方今寒冬盛寒，未可动兵，待来春未为晚也。可先令人招安张绣、刘表，然后再图徐州。”操然其言，先遣刘晔往说张绣。晔至襄城，先见贾诩，陈述曹公大德。诩乃留晔于家中。次日来见张绣，说曹公遣刘晔招安之事。正议间，忽报袁绍有使至。绣命入。使者呈上手札。绣览之，亦是招安之意。诩问来使曰：“克日发兵破曹操，胜负何如？”使曰：“寒冬寒月，临时罢兵。今以将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请耳。”诩大笑曰：“汝可便回见本初，道汝兄弟尚不能容，何能容天下国士乎！”劈面扯碎书，叱退来使。