却说曹操平白折了十五六万箭，心中气闷。荀攸进计曰：“江东有周瑜、诸葛亮二人用计，孔殷难破。可差人去东吴诈降，为特工内应，以通动静，方可图也。”操曰：“此言正合吾意。汝料军中谁可行此计？”攸曰：“蔡瑁被诛，蔡氏宗族，皆在军中。瑁之族弟蔡中、蔡和现为副将。丞相能够恩结之，差往诈降东吴，必不见疑。”操从之，当夜密唤二人入帐嘱付曰：“汝二人可引些少军士，去东吴诈降。但有动静，令人密报，事成以后，重加封赏。休怀贰心！”二人曰：“吾等老婆俱在荆州，安敢怀贰心，丞相勿疑。某二人必取周瑜、诸葛亮之首，献于麾下。”操厚赏之。次日，二人带五百军士，驾船数只，顺风望着南岸来。
且说周瑜正理睬进兵之事，忽报江北有船来到江口，称是蔡瑁之弟蔡和、蔡中，特来投降。瑜唤入。二人哭拜曰：“吾兄无罪，被操贼所杀。吾二人欲报兄仇，特来投降。望赐收录，愿为前部。”瑜大喜，重赏二人，即命与甘宁引军为前部。二人拜谢，觉得入彀。瑜密唤甘宁分付曰：“此二人不带家小，非真投降，乃曹操使来为特工者。吾今欲将计就计，教他通报动静。汝可殷勤相待，就里防备。至出兵之日，先要杀他两个祭旗。汝切须谨慎，不成有误。”甘宁领命而去。
却说曹寨中，听得擂鼓号令，毛玠、于禁二人仓猝飞报曹操。操传令曰：“重雾迷江，彼军忽至，必有埋伏，切不成轻动。可拨水军弓弩手乱箭射之。”又差人往旱寨内唤张辽、徐晃各带弓弩军三千，敏捷到江边助射。比及号令到来，毛玠、于禁怕南军抢入水寨，已差弓弩手在寨前放箭；少顷，旱寨内弓弩手亦到，约一万余人，尽皆向江中放箭：箭如雨发。
鲁肃入见周瑜曰：“蔡中、蔡和之降，多应是诈，不成收用。”瑜叱曰：“彼因曹操杀其兄，欲报仇而来降，何诈之有！你若如此多疑，安能容天下之士乎！”肃沉默而退，乃往告孔明。孔明笑而不言。肃曰：“孔明何故哂笑？”孔明曰：“吾笑子敬不识公瑾用计耳。
众官扶起黄盖，打得皮开肉绽，鲜血进流，扶归本寨，昏绝几次。动问之人，无不下泪。鲁肃也往看问了，来至孔明船中，谓孔明曰：“本日公瑾怒责公覆，我等皆是他部下，不敢犯颜苦谏；先生是客，何故袖手旁观，不发一语？”孔明笑曰：“子敬欺我。”肃曰：“肃与先生渡江以来，何尝一事相欺。今何出此言？”孔明曰：“子敬岂不知公瑾本日毒打黄公覆，乃其计耶？如何要我劝他？”肃方悟。孔明曰：“不消苦肉计，何能瞒过曹操？今必令黄公覆去诈降，却教蔡中、蔡和报知其事矣。子敬见公瑾时，切勿言亮先知其事，只说亮也抱怨都督便了。”肃辞去，入帐见周瑜。瑜邀入帐后。肃曰：“本日何故痛责黄公覆？”瑜曰：“诸将怨否？”肃曰：“多故意中不安者。”瑜曰：“孔明之意如何？”肃曰：“他也抱怨都督忒情薄。”瑜笑曰：“今番须瞒过他也。”肃曰：“何谓也？”瑜曰：“本日痛打黄盖，乃计也。吾欲令他诈降，先须用苦肉计瞒过曹操，就顶用火攻之，能够取胜。”肃乃暗思孔明之高见，却不敢明言。
孔明教把船吊回，头东尾西，逼近水寨受箭，一面擂鼓号令。待至日高雾散，孔明令收船急回。二十只船两边束草上，排满箭枝。孔明令各船上军士齐声叫曰：“谢丞相箭！”比及曹军寨内报知曹操时，这里船轻水急，已放回二十余里，追之不及。曹操悔怨不已。却说孔明回船谓鲁肃曰：“每船上箭约五六千矣。不费江东半分之力，已得十万余箭。明日即将来射曹军，却不甚便！”肃曰：“先生真神人也！何故知本日如此大雾？”孔明曰：“为将而不通天文，不识天时，不知奇门，不晓阴阳，不看阵图，不明兵势，是干才也。亮于三日前已算定本日有大雾，是以敢任三日之限。公瑾教我旬日完办，工匠料物，都不该手，将这一件风骚罪恶，明白要杀我。我命系于天，公瑾焉能害我哉！”鲁肃佩服。船到岸时，周瑜已差五百军在江边等待搬箭。孔明教于船上取之，可得十余万枝，都搬入中军帐交纳。鲁肃人见周瑜，备说孔明取箭之事。瑜大惊，慨然叹曰：“孔明神机奇谋，吾不如也！”先人有诗赞曰：“一天浓雾满长江，远近难分水迷茫。骤雨飞蝗来战舰，孔明本日伏周郎。”少顷，孔明入寨见周瑜。瑜下帐迎之，称羡曰：“先生妙算，令人爱护。”孔明曰：“诡谲小计，何足为奇。”