却说关云长放了曹操，引军自回。此时诸路军马，皆得马匹、东西、赋税，已回夏口；独云长不获一人一骑，空身回见玄德。孔明正与玄德作贺，忽报云长至。孔明忙离坐席，执杯相迎曰：“且喜将军立此盖世之功，与普天下除大害。合宜远接道贺！”云长沉默。孔明曰：“将军莫非因吾等未曾远接，故尔不乐？”回顾摆布曰：“汝等缘何不先报？”云长曰：“关某特来请死。”孔明曰：“莫非曹操未曾投华容道上来？”云长曰：“是从那边来。关某无能，是以被他走脱。”孔明曰：“拿得甚将士来？”云长曰：“皆未曾拿。”孔明曰：“此是云长想曹操昔日之恩，用心放了。但既有军令状在此，不得不按军法。”遂叱军人推出斩之。恰是：拚将一死酬知己，致令千秋仰义名。未知云长性命如何，且看下文分化。
若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。“言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀，跨赤兔马，截住来路。操军见了，亡魂丧胆，面面相觑。操曰：“既到此处，只得决一死战！”众将曰：“人即使不怯，马力已乏，安能复战？”程昱曰：“某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩仇清楚，信义素著。丞相昔日有恩于彼，今只亲身告之，可脱此难。”操从其说，即纵马向前，欠身谓云长曰：“将军别来无恙！”云长亦欠身答曰：“关某奉智囊将令，等待丞相多时。”操曰：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”云长曰：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良，诛文丑，解白马之围，以奉报矣。本日之事，岂敢以私废公？”操曰：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”云长是个义重如山之人，想起当日曹操很多恩德，与厥后五关斩将之事，如何不动心？又见曹军惶惑，皆欲垂泪，一发心中不忍。因而把马头勒回，谓众军曰：“四散摆开。”这个清楚是放曹操的意义。操见云长回马，便和众将一齐冲将畴昔。云长回身时，曹操已与众将畴昔了。云长大喝一声，众军皆上马，哭拜于地。云长更加不忍。正踌躇间，张辽纵马而至。云长见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。先人有诗曰：“曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩德重，放开金锁走蛟龙。”
操见前军停马不进，问是何故。回报曰：“前面山僻路小，因凌晨下雨，坑堑内积水不流，泥陷马蹄，不能进步。”操大怒，叱曰：“军旅逢山开路，遇水叠桥，岂有泥泞不堪行之理！”传下号令，教老弱诽谤军士在后慢行，强健者担土束柴，搬草运芦，填塞门路。务要立即行动，如违令者斩。众军只得都上马，就路旁砍伐竹木，填塞山路。操恐后军来赶，令张辽、许褚、徐晃引百骑执刀在手，但迟慢者便斩之。此时军已饿乏，众皆倒地，操喝令人马踩踏而行，死者不成胜数。号哭之声，于路不断。操怒曰：“存亡有命，何哭之有！如再哭者立斩！”三停人马：一停掉队，一停填了沟壑，一停跟从曹操。过了险要，路稍平坦。操回顾止有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者。操催速行。众将曰：“马尽乏矣，只好少歇。”操曰：“赶到荆州将息未迟。”又行不到数里，操在顿时扬鞭大笑。众将问：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。
天气微明，黑云罩地，东南民风不息。俄然大雨滂湃，湿透衣甲。操与军士冒雨而行，诸军皆有饥色。操令军士往村庄中劫夺粮食，寻觅火种。方欲造饭，前面一军赶到。操心甚慌。本来倒是李典、许褚庇护着众谋士来到，操大喜，令军马且行，问：“前面是那边空中？”人报：“一边是南彝陵通衢，一边是北彝陵山路。”操问：“那边投南郡江陵去近？”军士禀曰：“取南彝陵过葫芦口去最便。”操教走南彝陵。行至葫芦口，军皆饥馁，行走不上，马亦困乏，多有倒于路者。操教前面暂歇。顿时有带得锣锅的，也有村中掠得粮米的，便就山边拣干处埋锅造饭，割马肉烧吃。尽皆脱去湿衣，于风头吹晒；马皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐于疏林之下，抬头大笑。众官问曰：“适来丞相笑周瑜、诸葛亮，引惹出赵子龙来，又折了很多人马。现在为何又笑？”操曰：“吾笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不敷。如果我用兵时，就这个去处，也埋伏一彪军马，以逸待劳；我等即使脱得性命，也不免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之。”正说间，前军后军一齐发喊、操大惊，弃甲上马。众军多有不及收马者。早见四下火烟布合，山口一军摆开，为首乃燕人张翼德，横矛立马，大呼：“操贼走那边去！”诸军众将见了张飞，尽皆胆怯。许褚骑无鞍马来战张飞。张辽、徐晃二将，纵马也来夹攻。两边军马混战做一团。操先拨马走脱，诸将各自脱身。张飞从后赶来。操迤逦奔逃，追兵渐远，回顾众将多已带伤。