正行时，军士禀曰：“前面有两条路，叨教丞相从那条路去？”操问：“那条路近？”
天气微明，黑云罩地，东南民风不息。俄然大雨滂湃，湿透衣甲。操与军士冒雨而行，诸军皆有饥色。操令军士往村庄中劫夺粮食，寻觅火种。方欲造饭，前面一军赶到。操心甚慌。本来倒是李典、许褚庇护着众谋士来到，操大喜，令军马且行，问：“前面是那边空中？”人报：“一边是南彝陵通衢，一边是北彝陵山路。”操问：“那边投南郡江陵去近？”军士禀曰：“取南彝陵过葫芦口去最便。”操教走南彝陵。行至葫芦口，军皆饥馁，行走不上，马亦困乏，多有倒于路者。操教前面暂歇。顿时有带得锣锅的，也有村中掠得粮米的，便就山边拣干处埋锅造饭，割马肉烧吃。尽皆脱去湿衣，于风头吹晒；马皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐于疏林之下，抬头大笑。众官问曰：“适来丞相笑周瑜、诸葛亮，引惹出赵子龙来，又折了很多人马。现在为何又笑？”操曰：“吾笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不敷。如果我用兵时，就这个去处，也埋伏一彪军马，以逸待劳；我等即使脱得性命，也不免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之。”正说间，前军后军一齐发喊、操大惊，弃甲上马。众军多有不及收马者。早见四下火烟布合，山口一军摆开，为首乃燕人张翼德，横矛立马，大呼：“操贼走那边去！”诸军众将见了张飞，尽皆胆怯。许褚骑无鞍马来战张飞。张辽、徐晃二将，纵马也来夹攻。两边军马混战做一团。操先拨马走脱，诸将各自脱身。张飞从后赶来。操迤逦奔逃，追兵渐远，回顾众将多已带伤。
军士曰：“通衢稍平，却远五十余里。巷子投华容道，却近五十余里；只是地窄路险，坑坎难行。”操令人上山张望，回报：“巷子山边稀有处烟起；通衢并无动静。”操教前军便走华容道巷子。诸将曰：“烽烟起处，必有军马，何故反走这条路？”操曰：“岂不闻兵法有云：虚则实之，实则虚之。诸葛亮多谋，故令人于山僻烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵于通衢等着。吾料已定，偏不教中他计！”诸将皆曰：“丞相奇谋，人不成及。”遂勒兵走华容道。此时人皆饥倒，马尽困乏。焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个不全；军火旗幡，纷繁不整：大半皆是彝陵道上被赶得慌，只骑得秃马，鞍辔衣服，尽皆丢弃。正值寒冬酷寒之时，其苦何可胜言。
曹操既脱华容之难。行至谷口，回顾所随军兵，止有二十七骑。比及天晚，已近南郡，火把齐明，一簇人马拦路。操大惊曰：“吾命休矣！”只见一群哨马冲到，方认得是曹仁军马。操才心安。曹仁接着，言：“虽知兵败，不敢阔别，只得在四周驱逐。”操曰：“几与汝不相见也！”因而引众入南郡安息。随后张辽也到，说云长之德。操点将校，诽谤者极多，操皆令将息。曹仁置酒与操解闷。众谋士俱在坐。操忽仰天大恸。众谋士曰：“丞相于虎窟中避祸之时，全无惧怯；今到城中，人已得食，马已得料，正须清算军马复仇，何反痛哭？”操曰：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝！”众谋士皆沉默自惭。次日，操唤曹仁曰：“吾今暂回许都，清算军马，必来报仇。汝可保全南郡。吾有一计，密留在此，非急休开，急则开之。依计而行，使东吴不敢正视南郡。”仁曰：“合淝、襄阳，谁可保守？”操曰：“荆州托汝管领；襄阳吾已拨夏侯惇守把；合淝最为紧急之地，吾令张辽为主将，乐进、李典为副将，保守此地。但有缓急，飞报将来。”操分拨已定，遂上马引众奔回许昌。荆州原降文武各官，还是带回许昌调用。曹仁自遣曹洪扼守彝陵、南郡，以防周瑜。