时刘备正归于刘表，刘表见袁谭书致，遂请刘备一同商讨，刘表道：“今曹操攻打袁谭甚急，袁谭令人致书于我，要求出兵，我此时内心烦乱，不知如何，还请玄德授予明示？”
袁谭获得刘表手札，仓猝翻开，细心检察，看完以后，遂知刘表亦无出兵之意，不由大怒，放声痛骂刘表，忽的又接到小校来报，曹操又复前来攻城，袁谭自料敌不过曹操，遂弃平原而退，保走南皮。
袁谭闻之大惊，仓猝视之，方才说话之人乃谋士郭图，袁谭遂祈求郭图道：“先生有何良策，快快说来？”
所谓兵贵神速，天明以后，曹操人马又顺势别离攻打，乐陵，碣石，乐安，临淄一带，所遇城池，无一不望风而降。遂曹操尽夺青州之地，也在此地留下了‘东临碣石，以观沧海’的千古名句。
郭图思虑一番，遂道：“曹操势大，我军势竭，不如避其锋芒，退往乐安，拒河而守，方位上策。”
曹操闻之大喜道：“奉孝之计甚合我意，便以此行至。”遂当即修书一封，送至高干之处又派人告诉钟繇，又从黎阳取来曹洪，夏侯渊二人，雄师休整了数日以后，又复往幽州开进。
刘备道：“可致书于袁谭，以和解之名，直言谢之便可。”遂刘表纳刘备之言，修书一封命人连夜送与袁谭。
袁谭本意欲趁黑夜逃回乐安，身边未曾带领多少人马，这下三面被曹兵所围，那里另有活路，袁谭见局势已去，遂上马意欲从乱军当中逃出，不想徐晃早就跟在前面，等袁谭发觉之际，徐晃手中大斧早已劈下，正中左肩，袁谭一下便被劈做两半，血流满地。
曹操问道：“遵循奉孝之言，又该如何？”
再说曹操起兵前去平原攻打袁谭，经历数场大战，曹操屡胜，袁谭屡败，遂袁谭死守平原，又派人往李腾处发送手札，让李腾攻打曹操火线，李腾以兵士久战，身材倦怠为由，回绝出兵，袁谭虽恨李腾拒不出兵，却也毫无体例，遂致书于荆州刘表之处，要求救济。
袁谭不明其意，遂问道：“愿闻其详？”
保卫闻之，不敢怠慢，从速去了，于各处寻觅到张合，高览，麴义，宋召，刘原等人，过的一程，众位将军尽数来到大厅，摆列坐定，李腾看人来齐，遂开口道：“曹操起兵攻打青州，不过两三月之间，便尽数安定，今番不来攻打魏郡，反而前去攻打幽州，此乃可趁之机，我军恰好趁此攻打冀州，若得冀州，则将来河北之主，未可知也。”
曹操笑道：“此乃天灭袁氏也。”遂命那人回到南皮，只说已将大划子只筹办安妥。又命大将徐晃为主，李典，乐进为副，带兵三千往河边埋伏，徐晃，李典，乐进受命而去。
袁谭心中稍喜，遂纳郭图之言，等即入夜，便派人往河边汇集船只，不想半路之上，竟被曹操巡哨兵士拿住，兵士将那欲往河边之人押往大帐，见了曹操，那人一见曹操，心中倒是万分惊骇，遂便将袁谭所交代之人，尽数奉告曹操。
听完以后，却见曹操双眉紧皱，遂问郭嘉道：“倘若我军攻打幽州之际，李腾却从背厥后攻冀州，又该如何？”
话音落地，班部当中一人起家而立，拱手进言道：“丞相不成。”
郭嘉道：“丞相心胸四方之志，何必计算一城得失？当若攻打李腾而不能拔，幽州袁熙，袁尚必定出兵光复失地，我军新的半数幽州，根底不稳，必定大败，依我只见，丞相不如趁此放弃李腾，北征袁熙，袁尚等众，幽州之地必定尽得于丞相之手。当时再返身攻打魏郡，李腾必定措手不及，则可复夺矣。再顺势进犯，则李腾，高干等人必定被灭，则河北之地尽可平也。”