帝感熙宁以来，党争酷烈，旧党司马光等意气误国，新党虽蔡京王黼以公谋私，然王荆公之策实切中弊端，不成改之。乃宴于白河堤，定“唐宋八大师”，以本朝东坡学士文名出众，冠绝于众，诏其孙箪奏对。箪献苏轼手书《前赤壁赋》，帝大喜，遍示诸臣，赠轼美谥，命马兴祖作《白河郊游图》，亲书后赤壁赋于上赐箪。复与众评新旧党之功过，题《游褒禅山记》于《前赤壁赋》后，曰：“前苏后王各领风骚，虽俱往矣，犹胜“还西夏地，卫青主子”之辈何多？此后当论行非论党。乃尽废元祐党人之禁，用新党之政治。”
二年元日，八公山明诏天下：1、宋金不两立，若视己为宋，当无分南北老幼，皆有守土抗战之责。2、非复两河故乡，迎回二圣，言和者不赦。3、天下事抗金为先，两河敢战之士，许暂据军州，自处军政。4、以李纲为公相，统江南诸事。行在止于江北，非成则死！5、如有不测，当请豪杰抖擞，复国土救万民，为天下之主。言毕，拔剑而起，斩案誓曰：宋可亡，天下不成亡！诏发，复赦天下，曰：金贼势大，凡力战而降，手无寸兵及遭主谋贼者，如能归正，前罪不究，按例筹功。独构陷友军，惧战而逃如刘光世者；为虎作怅、陷杀军民如刘豫者；出运营策、狠狈为奸如时文彬者，万死不赦。兀术得书记大惧，尽杀营中降官，唯文彬得免。
帝以西军气力犹存，南阳居天下当中，乃留李纲扶太后、皇嗣守扬州，以韩世忠节度淮西并保护行在，封信王为天下兵马副帅，加马扩为北道都总管，统河北义兵。张所制置京东两路，张俊节度淮东。
军至寿州，张俊出迎东亭，谏曰：陛下负天下之望，岂可居危墙之下，请暂幸扬州，臣守此地。若偏师三万，请为陛下破之;若倾国之兵南下，当死战拒之。帝曰：卿忠臣也，然《老子》曰：“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。”，朕当仁不让！复曰：卿从朕于河北败军之间，今将受任于危难之际，且与卿约，卿不负朕，朕不负卿。
蒲月十二，至富平，使曲端诏吴玠。吴玠至，帝方习射，笑曰：“国度大战关西，良臣另有任用，今举十万之众付卿吞灭娄室，可乎？”玠慨然曰：“不敢辞，惟效死！”翌日，仿汉高拜将故事，亲聚众候之，引玠居主，侧坐于旁授吴玠关西六路都统制，御营副都统制加太尉，镇西军节度，督韩世忠、李彦仙外关西一并军民。
元月十五，归东京，见宗泽，问国事，当众指天誓曰“朕此生若不兴复两河，殄灭金国，犁庭扫穴，合天下于一，便当生无可恋，死无全尸”。复以《青玉案》“众里寻他千百度。蓦地回顾，那人却在，灯火阑珊处。”慰之，宗泽垂死之际，留《示儿》一首，呼过河三声而逝。帝泣：挽天倾，止狂澜，鞠躬尽瘁，公不使武侯专美，追赠忠武。
未几，金军临淮，悍卒数百先渡。帝遥见之，抚王德背曰：金军骄横，未知“夜叉”惧否？德瞠目曰：陛下且观之。领所部十数骑长驱直入，斩悍将豆比，金军数日不敢渡。
二十九，兀术遣西军故将赵球劝降，俊虚与委蛇，诓曰：愿求令媛万银，方可献城。俊贪财天下皆知，金人不疑。金银至，俊大召诸将，斩赵球，悬光世首，尽散家财于士卒，一军皆惊。俊慨然曰：人云贪财者必好赌，某亦俗人。今请以报酬本，倾家舍命与诸君共搏万世繁华，守此孤城。众感其壮烈，皆报命而出，俊独归内对琉璃子而泣。三十，兀术闻帝星夜赴下蔡事。乃命人作书，上言二圣及宗室事，辱之甚。帝观之，久不语。及暮，示群臣曰：与禽兽书，则与之何异？！乃命制白诏，亲书河北沧州赵玖，盖天子印，唾之，掷还金使。