是岁天子始建汉家之封，而太史公留滞周南，不得与处置，故发奋且卒。而子迁適使反，见父於河洛之间。太史公执迁手而泣曰：“余先周室之太史也。自上世尝显功名於虞夏，典天官事。后代中衰，绝於予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。明天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫，命也夫！余死，汝必为太史；为太史，无忘吾所欲论著矣。且夫孝始於事亲，中於事君，终於立品。立名於后代，以显父母，此孝之大者。夫天下称诵周公，言其能论歌文武之德，宣周邵之风，达太王王季之思虑，爰及公刘，以尊后稷也。幽厉以后，霸道缺，礼乐衰，孔子脩旧起废，论诗书，作春秋，则学者至今则之。自获麟以来四百有馀岁，而诸侯相兼，史记放绝。今汉兴，海内一统，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下之史文，余甚惧焉，汝其念哉！”迁昂首流涕曰：“小子不敏，请悉论先人所次旧闻，弗敢阙。”
法家不别亲疏，不殊贵贱，一断於法，则亲亲尊尊之恩绝矣。能够行一时之计，而不生长用也，故曰“严而少恩”。若尊主卑臣，明分职不得相超越，虽百家弗能改也。
自司马氏去周適晋，分离，或在卫，或在赵，或在秦。其在卫者，相中山。在赵者，以传剑论显，蒯聩厥后也。在秦者名错，与张仪争辩，於是惠王使错将伐蜀，遂拔，因此守之。错孙靳，事武安君白起。而少梁改名曰夏阳。靳与武安君阬赵长平军，还而与之俱赐死杜邮，葬於华池。靳孙昌，昌为秦主铁官，当始皇之时。蒯聩玄孙卬为武信君将而徇朝歌。诸侯之相王，王卬於殷。汉之伐楚，卬归汉，以其地为河内郡。昌生无泽，无泽为汉巿长。无泽生喜，喜为五大夫，卒，皆葬高门。喜生谈，谈为太史公。
申、吕肖矣，尚父侧微，卒归西伯，文武是师；功冠群公，缪权于幽；番番黄发，爰飨营丘。不背柯盟，桓公以昌，九合诸侯，霸功显彰。田阚争宠，姜姓解亡。嘉父之谋，作齐太公世家第二。
三子之王，文辞可观。作三王世家第三十。
始皇既立，并兼六国，销锋铸鐻，维偃干革，尊号称帝，矜武任力；二世受运，子婴降虏。作始皇本纪第六。
於是论次其文。七年而太史公遭李陵之祸，幽於监仓。乃喟但是叹曰：“是余之罪也夫！是余之罪也夫！身毁不消矣。”退而深惟曰：“夫诗书模糊者，欲遂其志之思也。昔西伯拘羑里，演周易；孔子戹陈蔡，作春秋；屈原放逐，著离骚；左丘失明，厥有国语；孙子膑脚，而论兵法；不韦迁蜀，世传吕览；韩非囚秦，说难、孤愤；诗三百篇，大略贤圣发奋之所为作也。此人皆意有所郁结，不得通其道也，故述旧事，思来者。”於是卒述陶唐以来，至于麟止，自黄帝始。
汉既通使大夏，而西极远蛮，引领内乡，欲观中国。作大宛传记第六十三。
太伯避历，江蛮是適；文武攸兴，古公王迹。阖庐弑僚，宾服荆楚；夫差克齐，子胥鸱夷；信嚭亲越，吴国既灭。嘉伯之让，作吴世家第一。
孔氏述文，弟子兴业，咸为徒弟，崇仁厉义。作仲尼弟子传记第七。
非信廉仁勇不能传兵论剑，与道同符，内能够治身，外能够应变，君子比德焉。作孙子吴起传记第五。
子羽残暴，汉行功德；愤发蜀汉，还定三秦；诛籍业帝，天下惟宁，改制易俗。作高祖本纪第八。
汉既平中国，而佗能集杨越以保南藩，进贡职。作南越传记第五十三。
苞国土，围大梁，使诸侯敛手而事秦者，魏冉之功。作穰侯传记第十二。