六合者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无六合恶生？无先祖恶出？无君师恶治？三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。
太史公曰：至矣哉！立隆觉得极，而天下莫之能益损也。本末相顺，终始呼应，至文有以辨，至察有以说。天下从之者治，不从者乱；从之者安，不从者危。小人不能则也。
礼由人起。人生有欲，欲而不得则不能无忿，忿而无度量则争，争则乱。先王恶其乱，故制礼义以养人之欲，给人之求，使欲不穷於物，物不平於欲，二者相待而长，是礼之所起也。故礼者养也。稻粱五味，以是养口也；椒兰芬茝，以是养鼻也；钟鼓管弦，以是养耳也；刻镂文章，以是养目也；疏房床笫几席，以是养体也：故礼者养也。
今上即位，招致儒术之士，令共定仪，十馀年不就。或言古者承平，万民和喜，瑞应辨至，乃采民风，定制作。上闻之，制诏御史曰：“盖受命而王，各有所由兴，殊路而同归，谓因民而作，追俗为制也。议者咸称泰初，百姓何望？汉亦一家之事，典法不传，谓子孙何？化隆者闳博，治浅者褊狭，可不勉与！”乃以太初之元改正朔，换衣色，封太山，定宗庙百官之仪，觉得典常，垂之於后云。
古者之兵，戈矛弓矢罢了，但是敌国不待试而诎。城郭不集，沟池不掘，固塞不树，机变不张，但是国晏然不畏外而固者，无他故焉，明道而均分之，时使而诚爱之，则下应之如景响。有不由命者，然后俟之以刑，则民知罪矣。故刑一人而天下服。罪人不特别上，知罪之在己也。是故科罚省而威行如流，无他故焉，由其道故也。故由其道则行，不由其道则废。古者帝尧之治天下也，盖杀一人刑二人而天下治。传曰“威厉而不试，刑措而不消”。
至秦有天下，悉内六国礼节，采择其善，虽分歧圣制，其尊君抑臣，朝廷济济，依古以来。至于高祖，光有四海，叔孙通很有所增益减损，大略皆袭秦故。自天子称呼下至佐僚及宫室官名，少所变改。孝文即位，有司议欲定仪礼，孝文好道家之学，觉得繁礼饰貌，无益於治，躬化谓何耳，故罢去之。孝景时，御史大夫晁错明於世务刑名，数干谏孝景曰：“诸侯藩辅，臣子一例，古今之制也。今大国专治异政，不禀京师，恐不成传后。”孝景用其计，而六国畔逆，以错首名，天子诛错以解难。事在袁盎语中。是后官者养交安禄罢了，莫敢复议。
凡礼始乎脱，成乎文，终乎税。故至备，情文俱尽；其次，情文代胜；其下，复情以归太一。六合以合，日月以明，四时以序，星斗以行，江河以流，万物以昌，好恶以节，喜怒以当。觉得下则顺，觉得上则明。
周衰，礼废乐坏，大小相逾，管仲之家，兼备三归。循法守正者见侮於世，奢溢僣差者谓之显荣。自子夏，门人之高弟也，犹云“出见纷华盛丽而说，入闻夫子之道而乐，二者心战，未能自决”，而况中庸以下，渐渍於失教，被服於成俗乎？孔子曰“必也正名”，於卫所居分歧。仲尼没后，受业之徒沈湮而不举，或適齐、楚，或入河海，岂不痛哉！
礼之貌诚深矣，坚白同异之察，入焉而弱。其貌诚大矣，擅作典制褊陋之说，入焉而望。其貌诚高矣，暴慢恣睢，轻俗觉得高之属，入焉而队。故绳诚陈，则不成欺以曲直；衡诚县，则不成欺以轻重；端方诚错，则不成欺以方员；君子审礼，则不成欺以诈伪。故绳者，直之至也；衡者，平之至也；端方者，方员之至也；礼者，人道之极也。但是犯警礼者不敷礼，谓之无方之民；法礼足礼，谓之有方之士。礼当中，能思考，谓之能虑；能虑勿易，谓之能固。能虑能固，加好之焉，圣矣。天者，高之极也；地者，下之极也；日月者，明之极也；无穷者，泛博之极也；贤人者，道之极也。