廉颇者，赵之良将也。赵惠文王十六年，廉非常赵将伐齐，大破之，取阳晋，拜为上卿，以勇气闻於诸侯。蔺相如者，赵人也，为赵宦者令缪贤舍人。
赵悼襄王元年，廉颇既亡入魏，赵使李牧攻燕，拔武遂、方城。居二年，庞暖破燕军，杀剧辛。后七年，秦破杀赵将扈辄於武遂，斩首十万。赵乃以李牧为大将军，击秦军於宜安，大破秦军，走秦将桓齮。封李牧为武安君。居三年，秦攻番吾，李牧击破秦军，南距韩、魏。
秦王坐章台见相如，相如奉璧奏秦王。秦王大喜，传以示美人及摆布，摆布皆呼万岁。相如视秦王偶然偿赵城，乃前曰：“璧有瑕，请唆使王。”王授璧，相如因持璧卻立，倚柱，怒发上冲冠，谓秦王曰：“大王欲得璧，令人发书至赵王，赵王悉召群臣议，皆曰‘秦贪，负其彊，以空言求璧，偿城恐不成得’。议不欲予秦璧。臣觉得布衣之交尚不相欺，况大国乎！且以一璧之故逆彊秦之驩，不成。於是赵王乃斋戒五日，使臣奉璧，拜送书於庭。何者？严大国之威以修敬也。今臣至，大王见臣列观，礼节甚倨；得璧，传之美人，以戏弄臣。臣观大王偶然偿赵王城邑，故臣复取璧。大王必欲急臣，臣头今与璧俱碎於柱矣！”相如持其璧睨柱，欲以击柱。秦王恐其破璧，乃推却固请，召有司案图，指今后以往十五都予赵。相如度秦王特以诈详为予赵城，实不成得，乃谓秦王曰：“和氏璧，天下所共传宝也，赵王恐，不敢不献。赵王送璧时，斋戒五日，今大王亦宜斋戒五日，设九宾於廷，臣乃敢上璧。”秦王度之，终不成彊夺，遂许斋五日，舍相如广成传。相如度秦王虽斋，决误期不偿城，乃使其从者衣褐，怀其璧，从径道亡，归璧于赵。
后四年，赵惠文王卒，子孝成王立。七年，秦与赵兵相距长平，时赵奢已死，而蔺相如病笃，赵使廉颇将攻秦，秦数败赵军，赵军固壁不战。秦数应战，廉颇不肯。赵王信秦之间。秦之间言曰：“秦之所恶，独畏马服君赵奢之子赵括为将耳。”赵王因以括为将，代廉颇。蔺相如曰：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。”赵王不听，遂将之。
赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。括母问奢其故，奢曰：“兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也。”及括将行，其母上书言於王曰：“括不成使将。”王曰：“何故？”对曰：“始妾事其父，时为将，身所奉饭饮而进食者以十数，所友者以百数，大王及宗室所犒赏者尽以予军吏士大夫，受命之日，不问家事。今括一旦为将，东向而朝，军吏无敢俯视之者，王所赐金帛，归藏於家，而日视便当田宅可买者买之。王觉得何如其父？父子异心，愿王勿遣。”王曰：“母置之，吾已决矣。”括母因曰：“王终遣之，即有如不称，妾得无随坐乎？”王承诺。
秦王使使者告赵王，欲与王为好会於西河外渑池。赵王畏秦，欲毋行。廉颇、蔺相如计曰：“王不可，示赵弱且怯也。”赵王遂行，相如从。廉颇送至境，与王诀曰：“王行，度道里会遇之礼毕，还，不过三旬日。三旬日不还，则请立太子为王。以绝秦望。”王许之，遂与秦王会渑池。秦王喝酒酣，曰：“寡人窃闻赵王好音，请奏瑟。”赵王鼓瑟。秦御史前书曰“某年代日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟”。蔺相如前曰：“赵王窃闻秦王善为秦声，请奏盆缸秦王，以相文娱。”秦王怒，不准。於是相如进步缸，因跪请秦王。秦王不肯击缸。相如曰：“五步以内，相如请得以颈血溅大王矣！”摆布欲刃相如，相如张目叱之，摆布皆靡。於是秦王不怿，为一击缸。相如顾召赵御史乘曰“某年代日，秦王为赵王击缸”。秦之群臣曰：“请以赵十五城为秦王寿”。蔺相如亦曰：“请以秦之咸阳为赵王寿。”秦王竟酒，终不能加胜於赵。赵亦盛设兵以待秦，秦不敢动。