汉宣帝身后，汉元帝刘奭即位，西汉开端走向式微。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与寺人权势鼓起。汉元帝身后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，前后宠嬖许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），因为赵氏姐妹不能生养，汉成帝与其他妃嫔的后代均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。因为“酒色侵骨”，汉成帝最后竟死在和顺乡中。汉成帝不睬朝政，为外戚王氏个人的鼓起供应了前提，皇太后王政君权力急剧收缩。汉成帝身后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，整天与宠男董贤厮混玩耍不睬朝政。外戚王氏的权力进一步收缩。[64]
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汉朝的纺织业亦有国营与民营之分，官方闻名纺织业者有陈宝光等。到东汉期间，蚕桑养殖在长江和岭南等地开端推行[169]。
州作为行政区，在西汉武帝时抽芽，到东汉末年正式成型。自元封五年，始在郡之上设十三行部，每部派一刺史，每个行部统领多少郡（国）。但此时的行部是监察区，还不是真正意义上的行政区[150]。东汉末年，处所多事。中平五年，朝廷选重臣出任刺史，称州牧，掌一州军民[150]。州从监察区变成行政区。至此，中国处所行政由本来的郡县两级轨制变成州郡县三级制[150]。十三个州为：司隶（治雒阳）、徐州（治剡县）、青州（治临淄）、豫州（治谯县）、冀州（治高邑）、并州（治晋阳）、幽州（治蓟县）、兖州（治昌邑）、凉州（治陇县）、益州（治雒县）、荆州（治汉寿）、扬州（治历阳）和交州（治龙编）[150]。兴平元年（194年），又分雍州。则至汉亡，天下有十四州。州从监察区变成行政区。[134]汉朝官制实施三公九卿制，宰丞相具有较大的权力。丞相太尉御史大夫称三公，丞相管行政，是文官首长[151]；太尉管军事，是武官首长[151]；御史大夫掌监察，帮助丞相掌管政治事物[151]。而在汉朝，另有一条不成文的规定，即必须做御史大夫后才气做丞相。而在御史大夫之下，还设有御史中丞，掌管宫内事件[151]。九卿则是太常（掌祭奠鬼神）、光禄勋（掌门房）、卫尉（掌卫兵）、太仆（掌车马）、廷尉（掌法律）、大鸿胪（掌礼宾）、宗正（掌天子族谱）、大司农（掌天下经济）、少府（掌皇室财务）[151]。汉武帝期间，为了稳固皇权，皇权开端大幅收缩，尚书令的职位大幅抬升[152]。汉武帝将身边重臣如严安、主父偃、朱买臣等为郎加以侍中，与尚书令共议。军国大事，构成中朝（又称内朝）。原以丞相为首的三公九卿构成外朝。[153]
汉武帝暮年，产生了闻名的“巫蛊之祸”，太子刘据是以冤死。汉朝经历多年战役，对经济产生庞大打击，导致汉朝国力弱弱，前朝积储被华侈殆尽。为此，汉武帝暮年曾颁发闻名的轮台之诏，不再穷兵黩武。为挽救经济，汉武帝在位期间曾采纳一系列政策，将铸币、盐铁收归中心办理，加强农业出产，实施和籴法，开凿白渠，并创建均输、平准政策稳定物价，加强对经济的节制。[45]