88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝称制。[88]窦氏戚族的放肆引发汉和帝的不满，永元四年（92年），汉和帝结合寺人郑众扫灭窦氏戚族，后汉和帝重用郑众、蔡伦等贤宦，[89]故《后汉书》称“中官用权，自众始焉“。[90]汉和帝亲政后，每日夙起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。[91]任内多次下诏施助哀鸿[92]、减免赋税[93]、安设流民[94]、勿违农时[95]、招纳贤士[96]，在法制上也主张宽刑[97]。对外方面，击溃北匈奴使其西迁[98]，并在西域复置西域都护府[99]，任命班超降服西域诸国[100]。永兴元年（105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人丁达5325万多人。[101]汉和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。[10-11]
昭宣复兴
汉景帝身后，其子刘彻即位，即为汉武帝。刘彻在位期间采纳了一系列鼎新办法，克意进取，开疆拓土，奠定了汉朝强大的局面。[41]
冶铁
汉文帝刘恒
永康元年（167年）十仲春二十八日，汉桓帝驾崩，无子嗣，由河间王刘开曾孙刘宏继位，是为汉灵帝，激发了以窦太后、窦武为首的外戚权势和以曹节、王甫为首的寺人权势的狠恶权力斗争。建宁元年（168）玄月初七，寺人策动政变，外戚权势被减弱。寺人则在同年制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为弥补财务公开卖官职，朝政败北到了顶点。导致了184年的黄巾叛逆。固然不久便安定了此兵变，但是汉朝当局经此一役已国力大减。且中心当局为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族今后开端渐渐拥兵自重，加以其本来已具有强大的经济气力，终究演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀盘据一方、群雄逐鹿的局面。[13]
汉武帝暮年，产生了闻名的“巫蛊之祸”，太子刘据是以冤死。汉朝经历多年战役，对经济产生庞大打击，导致汉朝国力弱弱，前朝积储被华侈殆尽。为此，汉武帝暮年曾颁发闻名的轮台之诏，不再穷兵黩武。为挽救经济，汉武帝在位期间曾采纳一系列政策，将铸币、盐铁收归中心办理，加强农业出产，实施和籴法，开凿白渠，并创建均输、平准政策稳定物价，加强对经济的节制。[45]