汉朝分为西汉（前202年十仲春－公元8年十一月）、东汉（25年六月－220年十一月）。汉高帝刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉；[2]后代史学家不承认新朝和玄汉合法性，以是普通将其归并到汉朝汗青里。汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，自称中汉，[21-23]又称后汉；汉昭烈帝刘备建立蜀汉，定都成都，自称季汉，又称西蜀；西汉与东汉合称两汉。
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东汉末年军阀盘据情势
汉朝画象砖“牛耕图”
汉武乱世
群雄逐鹿
国土范围
昭烈帝刘备
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在政治上，汉武帝加强皇权，初创年号，采取主父偃的建议，实施推恩令，减弱了诸侯王的权势，今后，诸侯王的权势不再能够对中心构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，打消了百余位列侯的爵位，即史乘上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中心集权获得了大大的加强。[42]
汉宣帝治国摒弃不实际的儒学，采纳道法连络的治国目标[51]，在位期间体贴官方痛苦并借公田来安设流民[52]，经常调派官吏巡查民生以此减免赋税施助受灾百姓[53]，又设置常平仓供应边塞军需及均衡粮价[54]，并多次下诏扶助鳏、寡、孤、独、高龄白叟、贫苦百姓等人群[55-57]。经汉宣帝管理，国度经济获得规复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了乱世，史称“孝宣之治”[58]。
88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝称制。[88]窦氏戚族的放肆引发汉和帝的不满，永元四年（92年），汉和帝结合寺人郑众扫灭窦氏戚族，后汉和帝重用郑众、蔡伦等贤宦，[89]故《后汉书》称“中官用权，自众始焉“。[90]汉和帝亲政后，每日夙起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。[91]任内多次下诏施助哀鸿[92]、减免赋税[93]、安设流民[94]、勿违农时[95]、招纳贤士[96]，在法制上也主张宽刑[97]。对外方面，击溃北匈奴使其西迁[98]，并在西域复置西域都护府[99]，任命班超降服西域诸国[100]。永兴元年（105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人丁达5325万多人。[101]汉和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。[10-11]
汉明帝刘庄
吕后
汉章帝刘炟
汉宣帝身后，汉元帝刘奭即位，西汉开端走向式微。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与寺人权势鼓起。汉元帝身后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，前后宠嬖许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），因为赵氏姐妹不能生养，汉成帝与其他妃嫔的后代均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。因为“酒色侵骨”，汉成帝最后竟死在和顺乡中。汉成帝不睬朝政，为外戚王氏个人的鼓起供应了前提，皇太后王政君权力急剧收缩。汉成帝身后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，整天与宠男董贤厮混玩耍不睬朝政。外戚王氏的权力进一步收缩。[64]
汉文帝刘恒
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初创四百年汉朝的汉高祖刘邦
文明上，拔除了汉朝以“黄老学说、有为而治”治国的思惟，主动治国；并采取董仲舒的建议，开端重用儒术。固然刘彻期间兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一向采纳调集霸道、霸道的治国目标，但汉武帝对儒家的推许，使儒家思惟获得正视，并在今后逐步成为中国历经二千年的支流思惟。[42]