周姮抿唇笑道：“爹娘经心养了我十三年都未曾将我养胖，还希冀书院一年便能叫你女儿脱胎换骨不成？”
“陛下！”天子一语未完，皇后和董淑妃齐齐叫了起来。
周姮心中顿生不祥之感，问道：“娘，你为何落泪啊？难不成，难不成姐姐出了甚么事？”
惊吓了半夜，又听到如此诛心之语，周婉又惊又气，立时便昏了畴昔。
曹景休终是忍不住大笑起来，拉过被她摆脱的手，道：“我知你天然不会是因为我脸红，不过我却确确实在为了等你饿坏了，先用饭吧。”
“这都是劫，在这赵州地界，难不成我们婉儿容色最美？总不能为着怕女儿被人看上，都假扮小子吧？何况这也不是悠长之计，下月十五姮儿便及笄了，该与她说亲了，如不换回女装，如何让媒人相看呢？”刘氏也拭干了泪，絮絮道。
刘氏忽想起一事，忙问道：“他可知你是女儿身，别是你对人动了心机，他却还只当你是兄弟朋友之类。”
周姮听了，不忿道：“之前娘病发时，那许希只消来看个两三回便能好转，此番是如何了？难不成姐姐走了，他便也怠慢了不成？”
刘氏与周姮面面相觑，问：“如何？那琵琶有甚不当么？”
不错，爹爹是托了人，并且对所托之人戴德戴德没齿难忘，只因你姐姐如不能入宫选秀，定会遭了兵马监押曹汭那厮的毒手。那曹汭仗着他伯父曹操纵是朝中一等一的重臣，在赵州欺男霸女无恶不作，家中驰名分的妻妾便有二十几房，我怎忍心让婉儿去屈就这等恶棍！只可爱你爹爹我无能，除了仗着你姐姐另有几分姿色，千方百计将她荐成秀女这条路，再无它法。这实在是不得已而为之，我岂不知，一旦你姐姐被选作宫嫔，我们与她便是平生一世也见不着了，我与你娘只你和婉儿两个女儿，心中岂能不痛？”说到此处，周仙驭也忍不住老泪纵横，悲伤不已。
周姮有些难堪，道：“我与他了解数月见过两面，虽常有手札来往，到底也不好细问他的家世。”
周姮惊诧过后，神采便一分分地沉了下来，闷闷地坐下，不语。
刘氏不过四十出头，容颜姣好并不显老，只因病着神采略显惨白，也没甚么精力，道：“这病向来发作也没个规律可循，无碍。”说着细心打量周姮一番，道：“个子倒是见长了些，怎的骨肉却比去时更加消减些？难不成在书院里都未曾好好用饭么？”
周姮瞧着她娇憨风趣，正欲再逗弄逗弄她，目光一扫瞄见廊下的药炉，笑容一敛，问：“谁病了？”
“姐姐嫁人了？嫁在那里？姐夫又是甚么人？何时成的婚？缘何都不告诉我呢？”周姮与姐姐周婉自幼豪情最好，听闻姐姐已经嫁人，而本身竟毫不知情，不由得满面惊诧地跳了起来。
阳光碎金般地遍洒山谷，周姮沿着篱笆安步，手指悄悄抚过秋菊千丝，抬头看着湖劈面还是翠绿的苍山，想起陶渊明的“采菊东篱下，悠然见南山”，一时遐思不已。
刘氏拍了下她的手背，怒斥道：“你这暴躁脾气何时能改改？那许希不过是我们的邻里，又不欠着我们甚么，平素家里人有个小病小灾的，他过来问诊施药从不肯收钱，倒是我们欠着他的。”说到这里不免长叹一声，道：“本来我瞧着那孩子极好，家里虽没有长辈了，屋田俱在，那孩子医术好，又勤恳孝敬，对你姐姐也是……是咱家没这个福分。自你姐姐走后，那孩子低沉了两个月，厥后得了你姐姐当选的动静，他便变卖了房屋田产，说要出去访医肄业，竟是不想再回这悲伤之地了。”
周姮来到桌边，只见桌上大大小小放了十数个碟子，有云英面、洗手蟹、烤羊排、雕花果子、砌香果子、珑缠果子及一些时鲜生果，仿佛都是前次两人见面时她曾提起的。