蒖蒖奇道：“盐不是官府专卖么？如何会盐价飙升？”
林泓看出些端倪，问那“钟馗”：“你们收了别人多少钱？”
蒖蒖与林泓表示了解，店东再三伸谢，送了两个生果，又聊了几句才退去。
少顷店东过来，热忱地扣问他们对菜肴的评价，蒖蒖道：“食材不错，蟹很新奇，但实话说，其他菜味太淡，都像是盐放少了，特别是几个腌渍海鲜的小菜，因为盐少，导致略有异味。”
店东叹道：“虽说是官府专卖，但如何卖是各地盐司官员节制。本年我们这里的盐司官员为取利，用压得极低的代价向盐户收买，还常常拖欠着钱，耐久不付出给盐户。又举高价卖给盐商，盐商高价买了，必定只能以更高价卖。若盐商买不起，他们就在盐里参杂泥沙，略调低价，逼着盐商买。”
店东道：“盐商买不完，盐司官吏就按户籍分摊给百姓，逼着百姓高价买，称为‘口食盐’，就算家里穷得叮当响的穷户他们也不放过，必须买……更有甚者，待百姓交了钱了，他们又不急着发放口食盐了，导致百姓钱付了盐却长年累月收不到，不得不再出高价向盐商采办……如此一来，盐价怎能不飙升？”
林泓正欲与蒖蒖持续前行，忽闻身后有人一声轻笑：“这些人，也忒见钱眼开了。”
蒖蒖有些恼火，问：“你跟踪我？”
小女孩说：“我是绍兴人。故乡客岁水患，本年水灾，闹饥荒，家里人除了我和妈妈都饿死了。以是妈妈只能带着我来姑苏，乞讨为生。”
待阔别酒坊，林泓即放开了蒖蒖的手，朝她说了声“抱愧”。蒖蒖却一把挽住他胳膊，脸悄悄依托在他肩头，仍以伉俪般密切的姿势与他并肩同业。
蒖蒖问：“那你妈妈在那里？”
那是“家”的味道。林泓低首看蒖蒖，见她依偎着本身，含着温馨浅笑，也在低目谛视他们的影子，鼻中无端一酸，旋即向轻风迂回的夜空展开眼，但愿目中的潮湿能被尽快吹去。
赵皑也不答，笑着走到他们面前，对蒖蒖道：“吴掌膳，你身为内夫人，在宫外更应自重，不成与男人如此靠近。”
蒖蒖觉得他们意欲索要赏钱，便取出一些铜钱给他们，但是他们拿了钱只作揖伸谢，却不分开，仍然围着蒖蒖跳舞吹打，蒖蒖走他们也走，始终对峙断绝着蒖蒖与林泓。
蒖蒖摆首，问：“环境如此严峻，就没人将真相上报朝廷么？”
蒖蒖忙向酒保摆手说无妨，让小女孩靠近，把蟹螯连同几枚点心一同递给她。那小女孩欢畅地施礼伸谢。蒖蒖见她端倪清秀，举止有礼，不似普通乞儿粗鄙，便问她：“你是那里人？家里另有人么？如何流落街头？”
“归去吧。”他淡淡道，仿佛在对她说一件再平常不过的家事，“孩子睡了几个时候，该醒了。”
国朝中元节放假三日，其间百姓张灯结彩，祭拜先祖及地官，亦不忘出游夜市，最是热烈。时价中元假期第一日，路边除了卖金犀假带、五彩衣裳、各色花果糕饼的摊铺，亦不时有艺人演出戏曲杂剧。蒖蒖与林泓同业至一起面较宽处，忽闻身后锣鼓喧天，一名戴着面具，作钟馗扮相的男艺人自火线翻滚而来，硬生生将他们冲撞分开，然后挥动扇子，一向围着蒖蒖跳舞，而数名乐伎各持乐器也围聚过来，奏着乐，仿佛在给“钟馗”伴奏，但是站位也在蒖蒖与林泓中间，成心偶然地反对着林泓，不让他靠近蒖蒖。
正感难堪，林泓俄然牵起她一只手。
“谈不上跟踪。”赵皑道，“向拾一园的人问了你们去处，过来相见罢了。”
酒保道：“官家确切下诏赈灾，但各地官员履行力度不一。姑苏环境算好的，都按官家圣旨履行，而绍兴官员就很对付，向上坦白灾情真相，朝下剥削朝廷赈灾的赋税，中饱私囊，去各地观察评价灾情，还要向本地收一笔钱……你说如此赈灾，哀鸿能不流散么？”