起首突入孙子脑际的是中原各国的情势。公元前519年，即鸡父之战的同年，周敬王弟王子朝与敬王争位，敬王出居狄泉（在洛邑西南）避之，二王并存，用时三年。公元前516年，鲁昭公为三桓所逐，出走齐国。齐攻鲁，取郓，使鲁昭公居之。孔子至齐，学韶乐，答齐景公问政，提出“君君、臣臣、父父、子子”之说。第二年春季，齐景公谋纳鲁侯，会诸侯于陵（今山东省郯城县东南）。晋国此时土鞅为政，亦曾数会诸侯或诸大夫，谋定周室及纳鲁侯的事——公元前517年，晋顷公会鲁、宋、卫、郑、曹、邾、滕、薛、小邾之大夫于黄父（今山西沁水西北），筹办来岁送敬王回王城，使诸侯输粟以济周，而宋大夫乐大心方命；公元前515年秋，再见诸侯与大夫于扈，一谋纳鲁侯，因纳季平子（季平子主鲁政，与晋之卿相和睦）之赂而罢；二谋为鲁伐齐，因纳齐之赂而罢。晋楚两国，此时犹守宋西门之约，相互互不侵犯。
孙子高举烛台，荧荧烛光下，素帛舆图上那单调的线条变得如花似锦。他的目光虽谛视着舆图上的每一个部位，但脑海中却翻滚着吴楚鸡父交兵以来十三年间的风风雨雨。
孙子高擎着的烛台垂垂从北向南移，照亮了楚国的版图，他的思路也从中原各国回到了楚国的政治情势。
孙子一贯萧洒风雅，落拓得意，正所谓“湿衣稳定步”。他的平生有三大癖好，一是弈棋，二是操琴，三是舞剑。他与阖闾，不但政治上共同得很默契，并且是密切的棋友。二人对弈，老是吴王输棋的时候多，但是，只要孙子在身边，阖闾对弈，却除他莫属，因为，孙子弈棋便是布阵，是在方寸之地批示千军万马，阖闾每有所获，久而久之，在习兵操军方面自发高超了很多。孙子的居处，总也断不了琴声，哪怕两军正在苦战，血染疆场，也会有琴声从他的房舍、帷幄飞出，这琴声或婉转，或激越，或清幽，或彭湃，琴声抒发着他对这场战役的了解和态度，倘这时有谁悄悄进门，会发明他正坐于琴几以后，瞑目凝神，点头晃脑，口中念念有词。至于舞剑，那是幼时在祖父的感化和父亲的强压下养成的风俗，练就的工夫，平生从未间断过，现在做了元帅，执掌一国的军事，这舞剑便又成了职业的需求。但是，迩来孙子却一变态态，他俄然变得心机重重，目光板滞，神情烦闷，行动盘跚，常漫无目标地徘徊于大街冷巷。阖闾多次派内侍来元帅府请他进宫对弈，都被他直言回绝了。他的琴弦断了，他的琴哑了，人们熟谙的琴声，久未飘出元帅府的高墙，仿佛这七弦琴亦需冬眠入蛰似的。只要舞剑，孙子尚偶尔为之，但却不像畴昔那样朝朝闻鸡起舞了。因为迩来他常失眠，常常翻来覆去，一夜未曾合眼。失眠，对孙子来讲，是件奇怪事，即便在家遇不幸，被迫狼狈奔吴的日子里，他也是倒头便睡，山林中，沙石上，曲肱而枕，便鼾声若雷了。但是眼下，夜夜眼皮发涩，眸子发滑，躺在垫褥上，如卧针毯，直至熬到凌晨，方才有点睡意，因此凌晨舞剑也只能断断续续。孙子糊口失节，神态变态的启事，阖闾与群臣无不洞若观火，一清二楚。
召陵之会后，十八国联军伐楚短命，蔡侯抱恨而归，途中毁灭了不参与召陵之会的楚之附庸沈国（今河南省汝南县东南），俘虏了沈侯嘉，返国后杀之。这一年的春季，楚令尹囊瓦率师伐蔡，蔡侯派使奔吴垂危。孙子见全面伐楚的前提业已成熟，与阖闾、伍子胥等议定，以救蔡为由，大兴伐楚问罪之师，以实现多年来的抱负。不久灭楚入郢之战即将开端，战前孙子必须拟就目标与计谋，以及详细的战役计划和办法，要周到严实，天衣无缝，这是攸关吴楚存亡、数以万计的生命及天下前程运气的大事，千斤重担压在孙子肩上，他怎能不感到重如泰山呢？……