白莲教信徒浩繁，首要来自社会基层。各派内部实施家长制统治，尊卑有序，品级森严，成为很多农夫叛逆的构造情势。在元末以滦县为中间，冀东及长城沿边一向是白莲教活动的地区，并从这里向天下伸展，发作了韩山童、刘福通带领的反元大叛逆。明初永乐年间有唐赛儿带领的叛逆，明末天启期间有徐鸿儒、王好贤带领的叛逆，后被巡抚赵彦、袁可立等弹压下去。别的另有很多小范围的农夫叛逆，如明朝嘉靖年间的江南太湖流域马祖师带领的农夫叛逆和山西、内蒙一带的农夫叛逆等。到清朝乾隆年间在山东一带发作了王伦带领的农夫叛逆等。范围最大的一次当属嘉庆年间，即清朝中叶发作的川楚陕白莲教大叛逆。
抗击了清当局从天下16个省征调的兵力，毁灭了大量清军，使清军丧失1、二品初级将领20多人，副将、参将以下的军官400多人，土豪劣绅1000余人。清当局为弹压叛逆破钞白银2亿两，相称于当时清当局5年的财务支出，今后，清王朝从所谓“隆盛之世”堕入了武力减弱，财务奇黜的窘境，敏捷跌入式微的深渊。
白莲教的构造到了清朝漫衍很广，黄河高低，大江南北到处都有，特别是直隶、山东、山西、湖北、四川、陕西、甘肃、安徽等最为活泼。各阶层群众主动插手，在乡村中则有“乡约吃教”，在城镇、集市则有“差役书办吃教”。当时教门家数很多，有清茶门教、牛八（朱）教、十字教、焚香教、混元教、红阳教、白阳教、老君门教、大乘教、暗香教、圆顿教、八针教、大阳教等五花八门，其少量多教派都是白莲教的支派。白莲教具有的大众最多，影响最大。它本身又分为很多别支，各以教主、首级为中间，构造相称庞大。带领人的称呼也很多，有“祖师”、“师父”、“老掌柜”、“少掌柜”、“掌教元帅”、“前锋”等等。它的这类构造情势，适应于奥妙布道（偶然也用经文编成歌词，配上官方小调，击鱼鼓、打竹板，用说唱的情势布道），分离活动。
初际明暗对峙，是畴昔。中际明暗斗争，是现在。后际明暗各复本位，是将来。教首们鼓吹，人们如果信奉白莲教，便能够在弥勒佛的庇佑下，在大劫之年化险为夷进入云城，免罹难害。待完整摧毁旧轨制，粉碎旧次序后，便可建立新的千年福的境地，当时人们便能够过安居乐业的好日子了。
红阳期间是由释迎牟尼佛统治着的中际阶段，当时暗中权势占上风，压抑了光亮的权势，构成“大患”，这就是所谓“可骇大劫”的到临，这时弥勒佛就要出世了，颠末两边的决斗，最后光亮驱走了暗中；
清朝
白莲教教徒首要特性是烧香、诵偈（即宝卷），信奉弥勒佛和明王。他们的典范有《弥勒下生经》、《大小明王出世经》等等，为了适应基层百姓白日劳动的实际环境，白莲教徒多是“夜聚晓散”，情愿入教的人不受任何限定，不分贫富、姓别、春秋，男女长幼只要情愿都可插手，“男女杂处”。到了明末清初，白莲教逐步在教理方面趋于完整，教义也更加体系化。
青阳期间是由燃灯佛统治着的初际阶段，当时还没有六合，但已有了明暗。明系聪明聪明，暗系呆痴笨拙；
白阳期间是由弥勒佛统治着的后际阶段，明暗各复本位，明归大明，暗归极暗。
初期的白莲教信奉阿弥陀佛，倡导念佛持戒，规定信徒不杀生、不盗窃、不邪淫、不妄言、不喝酒。它号令信徒敬奉先人，是一种半僧半俗的奥妙个人。它的教义简朴，经卷比较浅显易懂。为基层群众所接管，以是常被操纵做构造群众抵挡压迫的东西。在元、明两代，白莲教曾多次构造农夫叛逆。传播到清初，又生长成为反清奥妙构造，虽遭到清当局的多次血腥弹压，但到了嘉庆元年（1796），白莲教大叛逆已生长成嘉庆年间范围最大的一次叛逆。