白莲教教义以为：天下上存在着两种相互斗争的权势，叫做明暗两宗。明就是光亮，它代表仁慈和真谛，暗就是暗中，它代表罪过与不公道。这两方面，畴昔、现在和将来都在不竭地停止斗争。弥勒佛降世后，光亮就将终究克服暗中。这就是所谓“青阳”、“红阳”、“白阳”的“三际”。教徒们奉养“无生老母”，信奉“真空故乡，无生老母”的八字真言。无生老母前后派燃灯佛、释迎牟尼佛、弥勒佛下去。他们别离在每一期间统治着人类天下：
初际明暗对峙，是畴昔。中际明暗斗争，是现在。后际明暗各复本位，是将来。教首们鼓吹，人们如果信奉白莲教，便能够在弥勒佛的庇佑下，在大劫之年化险为夷进入云城，免罹难害。待完整摧毁旧轨制，粉碎旧次序后，便可建立新的千年福的境地，当时人们便能够过安居乐业的好日子了。
白莲教以为现阶段（即中际），固然暗中权势占上风，但弥勒佛最后必然要出世，光亮最后必然要克服暗中。它主张突破近况，鼓励人斗争。这一点吸引了大量费事百姓。使他们获得开导和鼓励。加上教首们常日的传授经文、符咒、拳术、静坐、气功为人治病等体例接收百姓昄依，借师徒干系建立纵横联络。
青阳期间是由燃灯佛统治着的初际阶段，当时还没有六合，但已有了明暗。明系聪明聪明，暗系呆痴笨拙；
白莲教是唐、宋以来传播官方的一种奥妙宗教结社。渊源于佛教的净土宗，相传净土宗鼻祖东晋释慧远在庐山林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后代信徒觉得表率。北宋期间净土念佛结社流行，多称白莲社或莲社。南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）和尚茅子元（法名慈照），在风行的净土结社的根本上建立新教门，称白莲宗，即白莲教。
白莲教教徒首要特性是烧香、诵偈（即宝卷），信奉弥勒佛和明王。他们的典范有《弥勒下生经》、《大小明王出世经》等等，为了适应基层百姓白日劳动的实际环境，白莲教徒多是“夜聚晓散”，情愿入教的人不受任何限定，不分贫富、姓别、春秋，男女长幼只要情愿都可插手，“男女杂处”。到了明末清初，白莲教逐步在教理方面趋于完整，教义也更加体系化。