白莲教是唐、宋以来传播官方的一种奥妙宗教结社。渊源于佛教的净土宗，相传净土宗鼻祖东晋释慧远在庐山林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后代信徒觉得表率。北宋期间净土念佛结社流行，多称白莲社或莲社。南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）和尚茅子元（法名慈照），在风行的净土结社的根本上建立新教门，称白莲宗，即白莲教。
白莲教以为现阶段（即中际），固然暗中权势占上风，但弥勒佛最后必然要出世，光亮最后必然要克服暗中。它主张突破近况，鼓励人斗争。这一点吸引了大量费事百姓。使他们获得开导和鼓励。加上教首们常日的传授经文、符咒、拳术、静坐、气功为人治病等体例接收百姓昄依，借师徒干系建立纵横联络。
嘉庆年间的白莲教叛逆，前后持续了九年零四个月，最早插手者多为白莲教徒。插手的人数多达几十万，叛逆发作于四川、湖北、陕西边疆地区，斗争地区遍及湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省，乃至还涉及到湖南省的龙山县。白莲教叛逆兵在用时9年多的战役中，占有或攻破清朝府、州、县、厅、卫等204个。
白莲教教义以为：天下上存在着两种相互斗争的权势，叫做明暗两宗。明就是光亮，它代表仁慈和真谛，暗就是暗中，它代表罪过与不公道。这两方面，畴昔、现在和将来都在不竭地停止斗争。弥勒佛降世后，光亮就将终究克服暗中。这就是所谓“青阳”、“红阳”、“白阳”的“三际”。教徒们奉养“无生老母”，信奉“真空故乡，无生老母”的八字真言。无生老母前后派燃灯佛、释迎牟尼佛、弥勒佛下去。他们别离在每一期间统治着人类天下：
白莲教作为一种宗教观点，包含的内容很广。能够说它是一千多年来，产生在中国这块陈腐地盘上的各种“异端”、“左道”、“邪教”的总括。是除了佛教、玄门以外的又一个很首要的宗教，反应的是中国基层社会百姓的糊口、思惟、信奉和斗争，在中国农夫战役史上充当着凸起的角色。