起首要明白的是，若以广义和比方的含义来利用保存斗争这一名词，它的内容则包含了生物相互之间的相互依靠干系，尤其首要的是，也包含个别生命的保持以及它们是否胜利地遗留后代。能够肯定，两只狗类植物在饥饿时，相互争夺食品，为了保存而相互斗争；生善于戈壁边沿的植物，抵当枯燥以求保存，固然恰本地说它们是依靠湿度的；然若一株植物，每年要结一千颗种子，但此中只要一颗种子能着花成果，所觉得了保存它就必须和覆盖在空中上的同类以及异类植物停止斗争；我们也能够为依存于苹果树和少数别的树的槲寄生，是在和这些树相互斗争。因为，假定一株树上过量地凭借着这类寄生物，那么这株树便会枯萎而死。但是如果几株槲寄生的幼苗集合凭借在同一条枝干上，那它们之间的干系就是相互斗争了。因为鸟类是桷寄生种子的漫衍者，是以鸟类也是它保存权的决定者；打个比方说，桷寄生操纵果实勾引鸟类替它传播种子，在这一点上，它就是在和其他植物作斗争。为图便利，我将这几个相互相通的例子都概括于“保存斗争”这一名词。
在未进入本章主题前，我要说几句以表白保存斗争与“天然挑选”之间的联络。在前一章中我们已熟谙到，在天然状况下，生物存在某种个别变异；但对于这一点曾有的争辩我确切一无所知。将一群可疑范例称做物种、亚种抑或变种，对我们的会商来讲都是无关痛痒的；因为只要承认某些明显变种存在，便可将不列颠植物中2、三百个可疑范例归入任何一级。晓得个别变异和多少少数明显变种的存在，作为本书的根本非常需求，但是对我们了解在天然状况下是如何产生物种的却毫无帮忙。体制的这个部分对别的部分，以及其对糊口前提的杰出适应，另有这平生物对另一个的杰出适应，究竟是如何完成的？在啄木鸟和槲寄生之间，我们极较着地看到了这类杰出的相互适应；在凭借于兽毛或鸟羽上的最劣等的寄生物身上，在潜水甲虫的构造上，在轻风中飘浮着的带有冠毛的种子上，我们也能略微地看到这类适应；总而言之，能够在任一处以是及生物界的任一部分看到这类杰出的适应。
广义的保存斗争
天然界中存在如许一条规律，各种生物都能够天然地缓慢增加，乃至如果不毁灭他们，那么一对生物的后代就会很快充满地球。纵使是生殖慢的人类，也可在二十五年内增加一倍，以这速率计算，不需一千年，人类的后代将毫无安身之地。林纳曾计算过，假定一株植物一年只生两颗种子，它们的幼株第二年也只生两颗种子，如此类推，二十年以后就会有一百万株。但是究竟上，天然界中并没有生殖力如此之低的植物。我曾极力去计算大象在天然增加方面能够的最小速率，因为它是统统既知的植物中生殖最慢的。保守地假定它在三十岁开端生养，到九十岁结束，这段时候内共生小象六只，并且它们能活到一百岁，若真如此，在740―750年以后，仅仅从最后一工具就会传下近一千九百万只象。
统统生物都带有高速增加的偏向，因此必定呈现保存斗争。各种生物在本身发展的平生中都会产生或多或少的卵或种子。在它们生命的某期间，某季候，或某年，必定会遭到毁灭，因为遵循多少比率增加道理，它们的数量就会缓慢增加乃至没有处所足以包容它们。因为产生的个别多于其能够存活的数量，以是不免每个处所都产生保存斗争，或者在同种异体中，或者和异种的个别，或者和物理糊口前提。这便是马尔萨斯的数倍学说在全部植物界和植物界的利用。因为在这类环境下，报酬地增加食料或者谨慎地限定交配都行不通。虽说某些物种目前正多多极少地在敏捷增加数量，但并非统统物种都能够如许，因为天下将没法包容它们。