就因为《山海经》是一部综合各种知识而显得庞杂的古籍，以是，自古以来对它的性子众说纷繁，而对它做的目次学分类也不同一。西汉刘歆在《上<山海经>表》中论其性子说：“内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物异方之所生，水土草木禽兽虫豸麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海以外，绝域之国，殊类之人。”看作是地理书。而后的历代史籍目次很有同其说者，如《隋书·经籍志》等，就把它列上天理类。东汉班固在《汉书·艺文志》中，把《山海经》归入数术略形法家之类，看作是巫卜星相性子的书。而后也不乏同其说者，如《宋史·艺文志》就把它列入五行类。明朝胡应麟在《四部正讹》中说：“《山海经》，古之语怪之祖。”看作是神怪之类的书。清朝官修《四库全书总目》在回嘴了诸家的说法和归类后，以为“核实定名”，应是“小说之最古者”，又看作是小说性子的书。清末张之洞在《书目答问》中，把《山海经》列入古史类，则看作是史乘。鲁迅在《中国小说史略》中，把《山海经》称作“古之巫书”。就《山海经》的性子及其成书来讲，鲁迅的结论是肯定不移的。
南山经
现存之《山海经》总计十八篇，从其外壳布局看，大抵可辨别为《山经》和《海经》两个部分。而联络到它的内容，又可分别得更加详细。即《五臧山经》五篇，地理范围是中原之地，内容多记山川地理，奇特的植物、植物、矿物，祀神的典礼和祭品、祭器，偶然亦写诸山山神的形貌、职司和神力；《外洋经》四篇，地理范围较《山经》为广，内容多记外洋各国的异人异物，也记录了一些陈腐的神话传说，如夸父追日、刑天断首等；《海内经》四篇，不但杂记海内的奇异事物，如昆仑气象、建木形状、巴蛇和贰负等状况，同时兼记一些国度和民族，还写帝王的世系，器物的发明缔造，如帝俊的后嗣番禺发明舟，吉光发明车，晏龙发明琴瑟，又均是最早的锻工，炎帝的后代鼓延发明钟，并且作了乐曲等等。
产生于明朝的章回小说《封神演义》和清朝的长篇小说《镜花缘》，读者常常被此中的奇异故事所吸引，从而对作者的丰富设想力佩服不已。但可晓得，书中的故事素材和艺术构思，很多是取自《山海经》的，而作者的设想力也多受《山海经》的开导。如此等等，《山海经》的魅力自当不言而喻。那么，详细的魅力安在呢？在于《山海经》丰富而奇异的内容，举凡当时人所能听到的、所能见到的、所能熟谙到的、所能设想到的统统事物，无不记录。如大大小小的山丘河道，形形□□的花草树木，神里神情的半人半神，怪里怪气的半人半兽，瑰丽多彩的金石矿物，奇形怪状的禽鸟野兽，窜改莫测的神话传说，各种百般的国度群众，奥秘的祭奠，古怪的装束，奇特的病症，灵验的药物，味美的食品，毒人的野味，超乎常理的日月，高出常情的工艺，上古帝王的世系，传闻不一的古史……的确就是当代的百科全书。
口语山海经
【译文】南边首列山系叫做鹊山山系。鹊山山系的头一座山是招摇山，耸峙在西海岸边，发展着很多桂树，又储藏着丰富的金属矿物和玉石。山中有一种草，形状像韭菜却开着青色的花朵，称呼是祝余，人吃了它就不感到饥饿。山中又有一种树木，形状像构树却闪现玄色的纹理，并且光彩晖映四方，称呼是迷穀，人佩带它在身上就不会丢失方向。山中另有一种野兽，形状像猿猴但长着一双红色的耳朵，既能蒲伏匍匐，又能像人一样直立行走，称呼是狌狌，吃了它的肉能够令人走得缓慢。丽水从这座山发源，然后往西流入大海，水中有很多叫做育沛的东西，人佩带它在身上就不会生蛊胀病。