我发明牛掌案态度还好，就成心偶然靠近他。他没事爱出内右门到西沿河的他坦街玩耍。这天我远远跟着他来到他坦街，见他先去剃头铺剃头，出来在街上漫步逛货栈，最掉队了六合义。我从速走畴昔，假装偶然遇见似的跟他号召道：“牛爷好雅兴。”牛掌案刚落座，昂首看是我，说：“是柳爷啊，来来，一块坐。内里的东西吃厌了改改口味。”我上前与他对坐说：“恰好，我就是来解解嘴馋的，我做东了。”说罢掉头喊伴计，“点菜——”又对牛掌案说，“来点啥？这家苏造肉不错。”牛掌案说：“柳爷您这是干啥？先入为主，我做东。”我说：“下次你做东啊。”牛掌案嘿嘿笑说：“就来苏造肉吧。”伴计跑过来候着。我说：“一份苏造肉，一个拼盘，半斤酒。”
周爷返来，急仓促的模样，进门就顺手关门，还没坐下就说：“这事不妙，这事不妙。”说罢端碗喝茶，喝急了茶水顺脖子流。我一听顿生警戒，忙问：“如何啦？毛大臣如何讲？不就是看我的厨艺吗？莫非……”周爷抹抹嘴说：“岂止是厨艺啊！是要你的命！你还欢畅呢。”
我听了大惑不解。万寿宫在颐和园，是西太后的寝宫。四月月朔吃了大麦碾转和樱桃，西太后就去了颐和园乐寿堂，要住到玄月才回宫。叫我去乐寿堂奉差干啥？不会是去那儿的寿膳房做事吧？便脱口而言：“乐寿堂干吗？寿膳房出缺啦？”
这事来得太俄然，我从王首级案房走出来不知去哪儿好，既然不叫当值了，干脆去找周爷问问，究竟啥事啊，便一头往外务府走。我一边走一边想，王首级这话有事理，说不定啊西太后真的晓得灌汤黄鱼的事了，叫我去做给她吃吧，如果她吃了对劲问我要啥赏，我就说禀报太后，我不要赏，您下旨让我调查盗用食材的事吧。西太后就说你去调查吧。我边走边这么瞎想。
我内心格登一下，薛爷的话爱听，王爷的话费解，啥叫味道特别一点？御膳谱上的菜品一菜一味，百菜百味，都叫特别，如果考一个偏味，我如何答得上来？如果答不上来，我就进不了内御膳房练习，周爷的打算便无从实施，乃至连我进外务府品膳处的事也要泡汤。
到了开宴这天，来了二十桌高朋，表里膳房的厨役忙得一塌胡涂。蒙古亲藩宴是天子接待与皇室联婚的蒙古亲族所设的御宴，设在正大光亮殿，由满族1、二品大臣作陪。苏拉送菜上去返来跟我说，蒙古亲族视此宴为大福，对天子所赏食品非常珍惜，把鸡鸭鱼肉装进袍子带归去，说是带福还家。我才明白为啥要做这么多御膳。
我来到周爷案房，见他正忙着办差，就上去给他鞠躬存候，然后把这事对他讲了。周爷说我来得恰好，他正要找我。我问啥事。他说就是这事，又说这事蹊跷，不晓得毛大臣知不晓得，叫我等他一会，他去问问毛大臣。周爷去见毛大臣。我在他案房漫步，望着窗外的亭台楼阁和更远处的南海，听人说颐和园就在那边的那边，不由得有些镇静，进宫这么些年了，紫禁城倒走了很多处所，唯独没去过颐和园，更没进过乐寿堂，这回有机遇开眼界了。
牛掌案去了一会，里间便传来哧哧炒菜声，又传来阵阵香味。我深深吸气，用力品闻，像是做的肉，再用力闻，有蒜香、葱香、豆瓣香、辣椒香，对，另有鱼香草，不对，另有个香味，是甚么，是……不是……我一下子焦急了。我们厨子咀嚼不消嘴，用鼻子，闻一闻酸甜苦辣咸便都明白，更首要的是五味杂陈产生的综合味道，我们叫醇厚，又叫五味合一，普通人是品不出来的，厨子也有品不出来的，就是厨子的凹凸。