王韬字紫诠，江苏吴县人，秀才出身。二十岁时随父到上海，掉队入英国布羽士办的墨海书馆，在馆中前后达十三年之久。王韬中西学问俱精，思惟通达，也颇放荡不羁，曾上书承平军，劝其缓攻上海而强夺安庆。有别史记录，王韬曾劝曾氏接收韩信的经验，将湘军置于清朝廷与承平军以外，成为鼎足而立的第三种军事力量。
"此人在上海墨海书馆替洋人做了十多年的事。"赵烈文说。
曾国藩的这番话的确使容闳震惊！明天是他返国七年来最镇静的一天。他仿佛感觉，多少年来在异国他乡所假想的富国强兵的打算，正在迈开最关头的第一步。
"这要看总督大人安排我甚么样的差事。"凡到总督衙门里来的人，不管才高才低，莫不卑词谦容，像容闳如许还价还价的还没有过。曾国藩反倒喜好他这类不曲意巴结的脾气，心想这大抵是洋人教诲的成果。一时想不出恰当的差事，因而转而问："容先生，依你之见，本日欲为中国谋最无益最首要的事情，当从何动手？""总督大人，你提的题目是一个很大的题目，我尚未很好考虑。"容闳重新坐下，思虑半晌，说，"当今最首要最无益的事，我想莫过于仿照洋人的体例建一个机器厂。""我看最好建一个机器母厂。"杨国栋插话，"由这个母厂再制造各种百般的机器，然后用这些机器去造枪炮子弾、战船战车。""对，这位老爷说得对！"容闳欢畅地说，"我的设法恰是如许，如同母鸡生蛋似的，有了如许一个母机厂，过了十年八年，中国便可在天下各地制作许很多多的工厂。如此，中国就会跟本国一样地强大了。""容先生，你的建议很好！你就住我这儿，不要再做茶叶买卖了，和壬叔、雪村、若汀等人细细地筹办此事。大抵计齐截下，制作一个如许的机器厂，要买些甚么样的机器，需求多少银子。筹议好了，我请你再到美国、英国去辛苦一趟，带着银票去，把母机买返来。"曾国藩替容闳想到了一个差事。
过一会，曾国藩穿戴整齐，坐在小客堂藤椅上，赵烈文、杨国栋、彭寿颐等人分坐两侧。他拿起放在茶几上的两张名刺，见一张上写着：长洲王韬紫诠。"这是个名流呀！"曾国藩笑着说。
"你情愿在我的幕府里做点别的事吗？"曾国藩的语气不知不觉地驯很多了。
"中堂大人，"王韬仿佛没有瞥见曾国藩面孔的窜改，持续说下去，"大人精通文籍，熟读史册，当知蒯通劝韩信事，而本日事正与当年同。清廷、承平天国、湘军比如当年的刘、项、韩。湘军助清廷，则清廷强；助承平天国，则承平天国兴。大人何必要为别人着力？不如既不为清廷，亦不为承平天国，让他们两虎相争，最后由大人来清算残局。这是大人你的最好挑选。"从王韬刚进门的那一刻起，曾国藩便对他的印象很不好。心想：他竟然敢以素昧平生之身份，赤裸裸地劝我行非分之举，他把我当何为么人了？曾国藩压住心中的讨厌，乌青着脸说："紫诠先生，你我素不了解，你不体味鄙人。鄙人是甘愿遭到韩信那样的了局，也不会叛变朝廷的！"说着端起了茶杯，荆七见状，高喊："送客！"王韬怀着一肚子但愿而来，没想碰到如许的礼遇，只得懊丧着起家告别。走到门口，他对天长叹一声："不料两千年前的故事又要重演了！""大人，此人有一技之长，留下能起感化。比如我们此后要请洋匠传授军器技艺，他能够当翻译。"杨国栋并不以为王韬有甚么错误，倒是感觉曾国藩的态度太冷酷了。