获得鼓励，赵烈文的胆量更大了，遂痛快陈词："天道穷远难知，不敢妄对。卑职觉得，自三代今后，论强弱非论仁暴，论情势非论德泽。比如诸葛亮辅蜀，尽忠极力，民气拥戴，而卒不能复已绝之炎刘；金哀宗在汴，求治颇切，而终不能抗方张之强鞑。人之所见不能甚远，既未能够一言而决其必昌，亦不得以一事而许其不覆。议减征，说来是仁政，但创自外臣，本非朝廷旨意；免报销，当然显得宽大，但饷项原就是各省自筹，无可当真，不如做个顺水情面。这些都是取巧的手腕。至于勤政，的确为宿世所罕见，但小事以速办而见长，大事则常常以草率而致误。以君德卜国之盛衰，当然不错，但复兴气象，第一贵得人。卑职看本日中枢之地，实未有房、杜、姚、宋之辈，若仅以勤政之情势而求复兴，恐未能如所愿。"赵烈文这些论点，曾国藩深觉得然。恭王聪明而不能镇百僚，文祥朴重而范围局促，宝鋆矫捷但不满人丁，有节操的仅倭仁一人，却又才薄识浅。时势尽在军机，而军机这班要员就是这般，国事如何能希冀？内心虽如许想，嘴上却不能附和赵烈文的不恭之言。他要再听听这位见事深细的幕僚对朝政的观点，遂含笑道："本朝干纲独揽，亦宿世所无。凡奏折，事无大小，径达御前，毫无壅蔽。即如沅甫参官秀峰折传到御座前，皇太后传胡家玉面问，仅指折中一节与看，不令睹全文。稍后放谭廷襄、绵森二人去湖北查办，而军机处尚不知委曲。一女主临御而威断如此，亦古来罕见。"赵烈文嘲笑道："当今太后办事，确如大人所言，其诡秘之程度，连军机大臣都没法晓得，太后亦矜矜自喜此中手腕。然女流之辈毕竟不晓得，威断在俄顷，而蒙蔽在今后。劈面都唯唯诺诺，谨遵循办，一出外则恣肆欺蔽，毫无顾忌。一部《红楼梦》，把这类脸孔都写绝了。卑职偶然想，堂堂大清王朝，竟如同一座百年贾府，内里的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。不久就会有忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽的一天到来。"赵烈文的话说得如此明白可骇，令曾国藩愁闷不安，正想为太后辩论两句，欧阳兆熊应邀来了。他从速间断这番说话，叮咛摆菜用饭。本来兴趣很浓的一餐告别晚宴，却是以而吃得不甚畅快，待欧阳兆熊和赵烈文告别回家后，曾国藩的心潮仍不能安静。