北京来的这个名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一来，就遭到了应天府官员们的存眷，因为他一不是甚么官员，二也没甚么功名，却竟然是拿着一张兵部的勘合驰驿而来。并且来的当天，权倾一方的南京守备寺人孙朝用就在稻香楼上为之摆筵拂尘。这么一个奥秘人物，立即引发了胡自皋的兴趣，经各方探听，才探知这个徐爵是当今秉笔寺人兼东厂掌印冯保的大管家——现在也是簪缨之人，冯保出钱为他捐了一个从六品的锦衣卫签事。冯保的大名，胡自皋哪有不知的？他考中进士那年，冯保就已是秉笔寺人，经历嘉靖和隆庆两朝，他上头的掌印寺人已换了五个，他却岿然不动。中间虽传闻他与高拱反面，却也不见他倒牌子、挪位子，可见根底之深。若能攀上这个高枝儿，或许是一条晋升之路。因而他通过一个平素有些来往的南京内府的管事牌子，和徐爵互换了名帖。明天夜里，又包下了这座倚翠楼，让当红名妓柳湘兰陪陪这位冯公公的大管家。明朝的司礼寺人，每人都有本身的一套照顾官人，被称作“各家私臣”。这些私臣各驰名衔，各掌其事。如掌家，实乃一家主管，管家卖力办理食品，出纳银两。上房办理箱柜锁钥，司房一职则卖力批发文书，钞缮应奏文书一应事项。这些私臣，既可以是宦官，也可以是正凡人。比方这徐爵，便是一个有着妻儿长幼的人物。在冯府中，他担负掌家之职，深得冯保信赖。
“谈不上。”柳湘兰冷冷地答复。
“那就恕鄙人无礼了，”徐爵看了看窗外，抬高声音说，“你固然也算是个老宦海了，但此中的道道儿，你还没有估摸透。”
“徐老爷与我初度见面，信不过我，倒也在道理当中，”胡自皋悠悠一笑，接着说，“不过，徐老爷吞进肚中的半截子话，就是不说，下官也猜得出来。”
胡自皋问：“何为会用钱者，何为不会用钱者？”
“事情若办得顺利，我明日就回。”
银子固然出了，但胡自皋还是留了一份谨慎，紧接着徐爵的话说：“等明天那串佛珠到手，我派一小我和兄台一起进京，面呈冯公公，以示鄙人的一片孝心。”
“跟徐老爷是逢场作戏，奴家现在倒实实在在有些喜好胡大人了。”
胡自皋听出话中的骨头，赶紧赔笑容说：“兄台不必多疑，下官只是担忧路上，怕万一有个闪失。”
南京为六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之誉。衣冠文物，甲于江南。白下青溪，桃叶团扇，浓艳名姝，不断于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令制作轻烟、淡粉、梅妍、柳翠等十四楼以包容官妓，风骚天下，盛极一时。过了一二百年，到了隆庆年间，这秦淮河边的莺花奇迹，更加地兴旺起来。从武定桥到利涉桥，再延长到垂钓巷，迤逦乃至水关临河一带，密簇簇地一家挨着一家，住着的莫不是艳惊江南的名妓。这些女史们的寓所称作河房，亦称河楼。凤阁鸾楼都修建得极其精美富丽。雕栏画槛，丝幛绮窗，看上去好像仙家道界。这一带着名的河楼，固然有几十家，但此中最叫响的，莫过于停云、擎荷、倚翠三家。皆因这三座楼的仆人，都是色艺双佳、技压群芳的当红名妓。公子天孙、朱门富商，到了南京，都想登门拜访，一亲芳泽。是以，想获得她们的眷顾，都得提早预定。单说这倚翠楼的仆人，叫柳湘兰，与她的约会，都订到一个多月今后了。幸亏胡自皋本领大，硬是临时挤了出来。
听了徐爵这番话，胡自皋在内心忖道：“不在宦海走动，你那兵部的勘合是如何来的？”但出口的话，却又是肉麻的阿谀了：“冯公公的高风亮节，在天下士人那边，是有口皆碑。徐老爷在他身边多年，耳提面命，朝夕感染，境地天然高雅。”