己巳之变、皇太极新政
天聪二年（1628年）仲春，皇太极起首带领两个幼弟多尔衮及多铎统雄师亲征察哈尔所属的多罗特部，进至敖木伦处所，俘获一万一千二百人。因敖木伦大捷，多尔衮被赐号墨尔根戴青，多铎赐号额尔克楚虎尔。[25]八月，与喀喇沁媾和，玄月调科尔沁、喀喇沁、敖汉、奈曼及喀尔喀诸部兵来会。玄月六日，后金雄师出征察哈尔。二旬日进击席尔哈、席伯图、英、汤等处，俱下。第二天追至兴安岭，获人畜无计其数。十月中旬胜利而归。[25]此次出征，后金既打击了大敌察哈尔部，也进一步稳固了对已归服的蒙古诸部的统治。不久，皇太极派阿什达尔汉到这些处所宣敕，今后如征察哈尔，凡管旗诸贝勒年七十以下，十三以上，俱从征，违者罚马驼，不至约会之地者也罚马[26]。
天聪元年（1627年）蒲月，继征朝鲜王朝以后，皇太极亲率雄师征明。这时明朝干将袁崇焕正在实施“规复之计”，即“以辽人守辽土，以辽土养辽人”。他修城屯田，以屯养战，以“守为正著，战为奇著”。[22]皇太极想尽早策动打击，策动宁锦之战，成果本身伤亡惨痛，宁远城却耸峙未动。持续又攻十几天，仍然无成。守宁远的恰是袁崇焕，他号令满桂、尤世禄、祖大寿出城拒战。皇太极督代善、阿敏、莽古尔泰、阿济格等进击。明军号令抵当。袁崇焕坐镇批示，放大炮，后金兵一排排倒下，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达俱伤。[23]明将满桂也负重伤，兵士死伤大半。宁远不下，皇太极又返回锦州，时已六月四日。将士中暑很多，皇太极知不成久留，第二天下令退兵。此战明军戍守胜利，时称“宁锦大捷”。[22]辽西不能攻取，便不能进山海关，如果要篡夺北京，只要另找前程。皇太极对蒙古是有所体味的，当时他已插手过与喀尔喀、科尔沁等部的缔盟，也曾领兵驰援过科尔沁。[24]
1636年十一月十九日，皇太极以“朝鲜败盟抗命”为由，决定出兵讨伐。十仲春二日十时，皇太极率军起行。朝鲜国王李倧预感“朝夕被兵”，[36]寄但愿于明朝援助，实际落空了。清军于十仲春旬日渡鸭绿江，十三日抵安州，来势凶悍，史称“丙子虏乱”。第二年正月初七日，清军克服朝鲜全罗、忠清两道救兵，李倧逃到南汉山城“势穷情迫”，称臣请罪。皇太极要求严惩朝鲜挑起衅端的大臣，同时造船出兵攻入江华岛，获朝鲜王妃、王子及阁臣等人。三旬日，李倧亲至皇太极面前伏地请罪，史称“丁丑下城”。停止受降典礼后，当即留下其宗子及次子为质，其他被俘老婆家口二百余人遣归还京。仲春初二日，皇太极自朝鲜班师。[37]今后清朝代替明朝把朝鲜变成了藩属。朝鲜对清朝由之前的兄弟之称，更执藩臣之礼。不久阿济格领兵霸占皮岛，斩明将沈世魁等，完整消弭了清朝攻向关内的后顾之忧。
崇德五年（1640年）三月，清军修义州城。畴昔清军分出一部分入关，现在尽力用于松锦大战。崇德六年（1641年）八月，皇太极见情势危急，不顾鼻子出血，经
皇太极在五十岁时，因贰敬爱的宸妃之死，身材立即变得衰弱了。皇太极平生娶了十五位老婆，而他最喜好的是天聪八年（1634年）娶的博尔济吉特氏，崇德元年封她为关雎宫宸妃。这位老婆贤淑文静，皇太极和她颇恩爱，婚后曾生一子，皇太极欢畅至极，为此公布了大清第一道大赦令。这个儿子二岁而殇。崇德六年（1641年）玄月，皇太极正在松锦火线，忽听宸妃病危，仓猝赶回盛京，到时宸妃已死。皇太极悲不自胜。今后这位身材一向结实的天子忽而昏倒，忽而减食，常常“圣躬违和”。当年十月初二日，他对诸王及他们的老婆后代说：“山峻则崩，木高则折，年富则衰，此乃天特贻朕以忧也。”[43]这透暴露皇太极已为他大哥体衰而不安了。