清莲父亲刘博才本是个落第秀才，眼看家道式微，只得放弃考取功名的动机，东拼西凑了一笔钱，托熟人入了一批药材去四川换米回贵州卖钱维生。一个读书人哪晓得“夏至不过山”的端方，他花了重金也没有船队情愿送他入川，眼瞅着药材就要废了，江港驶回一艘画着龙头标记的货船，这条江路最驰名的虬帮驾船返来了。
船行了两个多月，眼看两岸山势越来越险，水流荡漾，船把式双腿紧紧钉在船头，严峻地盯着江面。有好几次如果不是他批示及时，船头就撞上了暗礁。清莲父亲身然感激不尽，指着船舱里的草药说换了米必然分船把式一半。
船只驶到凌云山口，船把式停了船，叮嘱纤夫早早歇息，明天过最凶恶的三江汇流处。一起劳累，刘博才伉俪早早入眠，清莲起夜，站在船头正往江里撒尿的时候，闻声船后舱传来窃保私语。
“天亮再脱手。”
“快了，明天过凌云山把这件事情做了，劫数也就尽了。”
刘博才抱着最后一丝但愿找到船把式，苦苦要求了半天，船把式抽着水烟底子不该腔，直到传闻刘博才就靠这批货赡养妻儿，才承诺。
“老迈，你说这日子甚么时候是个头儿？”
“三个都杀掉？”
船把式盘着缆绳连看都不看一眼：“旱有旱道，水有水法。命是天给的，不是财买的。”
“老迈，该杀了吧？”
一起风平浪静，第一次坐船的清莲每天缠着船把式捞江鱼熬汤喝。满脸水锈的船把式老是呵呵一笑，纵身跃进江里，未几时船板上就多了几条活蹦乱跳的江鱼。母亲秀儿一边指责着清莲不懂事一边清算着鱼炖汤。到了晚餐时，父亲和船把式喝着米酒吃着鱼，聊着江中的奇闻逸闻，讲到“夏至不入川”这个端方，刘家才明白凌云山三江汇流处水势极其凶悍，传说江底有一条虬龙，过往船只如果不献上活牲，必会船毁人亡。
“男的杀掉，小的留活口明天祭江，阿谁养着生崽儿。”
清莲惊出一身盗汗，顺着船缝看去，吓得跌坐在船面上。两个船夫打扮的骷髅正抽着水烟，下颌骨一张一合地谈天，烟雾顺着颅骨的几个洞穴向外冒，此中一个穿的恰是船把式的衣服。清莲紧咬嘴唇强忍着不发作声，偷偷走回船舱，慌乱间他瞥了一眼岸边，纤夫们睡觉的处所横七竖八地躺着一排骷髅。有个骷髅翻身的时候，手骨竟然抛弃了。骷髅“喀啦喀啦”坐起家，伸着五根白森森的指骨，在地上摸索半天，才找到臂骨，捡起来对着枢纽用力一卡，又接了归去。青莲忍不住“啊”了一声，骷髅往船上看了看，黑洞洞的眼眶底子看不见甚么，又直挺挺地躺倒持续睡觉。