五行凡是译为Five Elements（五种元素）。我们切不成将它们看作静态的，而该当看作五种静态的相互感化的力。汉语的“行”字，意指to act（行动），或to do（做），以是“五行”一词，从字面上翻译，似是Five Activities（五种活动），或Five Agents（五种动因）。五行又叫五德，意指Five Powers（五种才气）。
《洪范》所讲的五行
在《洪范》里，我们看到，五行的看法还是粗糙的。《洪范》的作者说到五行的时候，所想的仍然是实际的物，如水、火等，而不是以五者为名的笼统的力，如先人所讲的五行那样。作者还奉告我们，人类天下和天然天下是相互关联的，君主方面的罪过就导致天然界非常征象的呈现。这个学说，被厥后的阴阳家大为生长了，叫做“天人感到论”。
第三种是五行。《艺文志》中说：“其法亦起五德终始，推其极则无不至。”
阴阳家试图用如许的宇宙论，既从时候又从空间解释天然征象，还进一步以为这些征象与人类行动密切联络。以是《月令》做出规定，天子该当按月做哪些事，才合适名义。
“五行”一词曾呈现于《书经》的《夏书·甘誓》，传统的说法说它是公元前20世纪的文献。但是《甘誓》是伪书，即便不是伪书，也不能必定它所说的“五行”，与其他有确实年代的书所说的“五行”，是不是一回事。五行最早的真正可靠的记录，见于《书经》的另一篇：《洪范》。照传统的说法，公元前12世纪末周武王克商今后，向商朝贵族箕子问治国的“大法”（《洪范》），箕子讲了这一番话，题为“洪范”。在这篇发言里，箕子说他的思惟本是由禹而来，禹是传说的夏朝的建立人，传闻糊口在公元前22世纪。作者提到这些传说，都是为了增加五行说的首要性。至于《洪范》的实际年代，当代学术界偏向于定在公元前4世纪或前3世纪内。
第一种是天文。《汉书·艺文志》中说：“天文者，序二十八宿，步五星日月，以纪休咎之象。”
《月令》
《月令》奉告我们：“孟春之月……东风解冻，蛰虫始振。……是月也，气候降落，地气上腾，六合和同，草木萌动。”人的行动必须与此调和分歧，以是在此月，天子“命相布德和令，行庆施惠，下及兆民。……制止砍木，毋覆巢。……是月也，不成以称兵，称兵必天殃。兵戎不起，不成从我始”。如果天子在每月不按合适本月的体例行动，就要形成非常的天然征象。比方，“孟春行夏令，则雨水不时，草木早落，国时有恐。行秋令，则其民大疫，猋风暴雨总至，藜莠蓬蒿并兴。行冬令，则水潦为败，雪霜大挚，首种不入”（均见《礼记·月令》）。
有两种学说进一步解释了这类感到的启事。一种是目标论的。它以为君主方面的罪过，使“天”发怒。这类怒形成非常的天然征象，代表着“天”给君主的警告。另一种是机器论的。它以为君主的罪过主动形整天然界的混乱，因此机器地产生非常征象。全宇宙是一个机器布局。它的一部分出了弊端，其他部分也必定机器地遭到影响。这类学说代表了阴阳家的科学精力，而前一种学说则反应了阴阳家的法术本源。
阴阳家第二篇首要文献是《月令》，最后见于公元前3世纪末的《吕氏春秋》，厥后又载入《礼记》。《月令》的得名，是因为它是小型的历书，概括地奉告君民，他们该当按月做甚么事，以便与天然力保持调和。在此中，宇宙的布局是按阴阳家的实际描述的。这个布局是时空的，就是说，它既是空间布局，又是时候布局。因为位于北半球，当代中国人非常天然地觉得南边是热的方向，北方是冷的方向。因而阴阳家就把四时与四方共同起来。夏季配南边；夏季配北方；春季配东方，因为东方是日出的方向；春季配西方，因为西方是日落的方向。阴阳家还以为，日夜窜改是四时窜改的小型表示。从而，凌晨是春季的小型表示，中午是夏季的小型表示，傍晚是春季的小型表示，夜间是夏季的小型表示。