道宗式微
太宗大同元年（947年）1月，辽太宗率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封即位改汗称帝，并改国号为大辽[4]。947年位于中原开封的耶律吼等将领拥立耶律阮为帝，是为辽世宗。在上京（今内蒙古巴林左旗）的太后述律平想让其子耶律李胡担当皇位，分歧意耶律阮称帝。太后派耶律李胡与耶律阮在辽南京北部的泰德泉交兵，最后耶律阮打赢了这场战役。在颠末大臣耶律屋质的劝止之下，太后才认同耶律阮的帝位。辽世宗在位期间，一向不忘占据中原的希冀，多次对中原用兵。但是辽世宗好酒色，爱好打猎。暮年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治败北。951年玄月，辽世宗帮手北汉攻打后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山时，因为其他军队未到，先行驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将非常不满。最后被耶律察割杀死于梦境中[29]。
病逝[31]。
穆宗期间
982年辽景宗病逝，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，并由萧太后摄政。当时萧太后30岁，辽圣宗12岁，而萧太后之父萧思温于970年被害，无嗣，使得萧太后也没有外戚能够依托。而诸王宗室二百余人拥兵自重，节制朝廷，对萧太后及辽圣宗构成了莫大的威胁。萧太后先重用大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，撤换一批大臣，并命令诸王不得相互宴请，要求他们无事不出门，并设法消弭他们的兵权。在这些行动后，辽圣宗和萧太后的职位才稳定下来。萧太后摄政二十七年，后据传再醮韩德让（详细记录有争议）。在她在朝期间停止鼎新，并且励精图治，重视农桑，兴建水利，减少赋税，清算吏治，练习军队，使辽朝百姓敷裕，国势强大。1009年辽圣宗亲政后，辽朝已进入鼎盛，根基上持续萧太后在朝时的辽朝风采，反对酷刑峻法，并且制止贪污事件。[30]在文教方面，辽圣宗实施科举，编修佛经，佛教极其流行。在位其间四方交战，对宋战役频频得胜，俘获号称杨无敌的宋朝名将杨继业[29]。
全盛期间
辽景宗勤于政事，重用贤臣如室昉、郭袭，使辽朝呈现一阵腐败。辽景宗对辽穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因此谋乱者少，上层比较稳定。辽景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅援北汉的目标。辽景宗前期，辽朝与北宋聘史往还，互贺节日。宋太宗赵光义同一江南后，于979年亲征北汉，辽朝派数万兵援助北汉。三月，辽军在白马岭与宋军交兵，被击溃，辽将耶律敌烈等人战死。六月，北汉主刘继元降宋。辽朝窜改计谋，把首要力量用以恪守幽蓟。宋太宗乘胜打击幽州，辽朝派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京西直门外），胜利击败宋军，宋太宗仅以身免。因为辽景宗体弱多病，偶然没法上朝，军国大事大多由皇后萧绰帮手措置[32]。
因为政局动乱不安，迫使辽穆宗停止了辽太宗、辽世宗一贯履行的南伐中原政策，以规复因耐久战事而消损的国力，与南唐、北汉结合对抗遂渐强大的后周。959年后周策动北伐，辽朝宁州（今河北青县）刺史王洪举城投降。周军随后霸占益津关、瓦桥关，莫州、瀛州刺史刘楚信、高彦晖也举城投降。当时后周世宗欲一鼓作气，直取幽州，辽穆宗乃至成心放弃燕云十六州[33]。最后后周世宗因为沉痾而南返，莫州、瀛州归后周拥有，而辽军加强防备，不敢南下。因为辽穆宗本人爱好殛毙，常常亲手杀人。同时又爱好打猎到“竟月不视朝”，最后于969年仲春被侍人所弑。耶律贤被推举为帝，即辽景宗，改元为保宁[32]。