太宗大同元年（947年）1月，辽太宗率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封即位改汗称帝，并改国号为大辽[4]。947年位于中原开封的耶律吼等将领拥立耶律阮为帝，是为辽世宗。在上京（今内蒙古巴林左旗）的太后述律平想让其子耶律李胡担当皇位，分歧意耶律阮称帝。太后派耶律李胡与耶律阮在辽南京北部的泰德泉交兵，最后耶律阮打赢了这场战役。在颠末大臣耶律屋质的劝止之下，太后才认同耶律阮的帝位。辽世宗在位期间，一向不忘占据中原的希冀，多次对中原用兵。但是辽世宗好酒色，爱好打猎。暮年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治败北。951年玄月，辽世宗帮手北汉攻打后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山时，因为其他军队未到，先行驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将非常不满。最后被耶律察割杀死于梦境中[29]。
世宗期间
1031年辽圣宗归天，宗子耶律宗真即位，即辽兴宗。辽兴宗其生母萧耨斤（即法天太后）自主为皇太后并摄政，并把辽兴宗的养母齐天皇后萧菩萨哥迫死。法天太后重用在辽圣宗期间
全盛期间
951年耶律察割策动政变，杀辽世宗并自行称帝，辽太宗之宗子耶律璟和耶律屋质等率兵杀死耶律察割后，被立为帝，即辽穆宗。辽穆宗虽讨厌女色，而无所出，但却常常酗酒，天亮才睡，中午方醒，是以长期间不睬朝政，国人称之为“睡王”。辽穆宗前期，朝廷内部不稳，离心离德，大臣常常产生兵变或是南奔中原的事件：952年六月，萧眉古得欲叛辽南奔后周，诡计败露，被杀。七月，政事令耶律娄国、林牙耶律敌烈等谋乱被捕后伏法。953年十月，耶律李胡之子耶律宛等人谋反，事情被发觉后被捕。960年七月，政事令耶律寿远、太保楚阿不等人谋反，事败伏法。十月，耶律李胡之子耶律喜隐谋反，事败被捕，因供词牵涉耶律李胡，耶律李胡入狱而死[32]。
病逝[31]。
北宋立国之初即成心要光复燕云十六州，前后于979年、986年两度北伐，皆为辽军所击败。辽圣宗为了制止高丽与北宋缔盟，进而威胁辽朝东部。于993年策动高丽契丹战役以降服高丽，于1009年的东征时最远攻入高丽开城。以后为体味决辽宋之间的耐久对抗，以及制止契丹贵族威胁皇权，萧太后与辽圣宗于1004年亲率雄师深切宋境。宋真宗畏敌，欲迁都南逃，因宰相寇准对峙而亲至澶州（今濮阳）督战。宋军士气大振，击败辽军前锋，辽将萧挞凛战死。辽军恐腹背受敌，提出和约。主和的宋真宗于次年初与辽订立和约，和谈宋每年贡辽岁币银十万两、绢二十万匹，两边各守疆界，互不骚扰，成为兄弟之邦，此即澶渊之盟，今后两朝和好达一百二十年之久。以后辽圣宗结好西夏，而西夏也扭捏于宋、辽之间以图存，构成辽宋西夏三国鼎立的局势[31]。
因为政局动乱不安，迫使辽穆宗停止了辽太宗、辽世宗一贯履行的南伐中原政策，以规复因耐久战事而消损的国力，与南唐、北汉结合对抗遂渐强大的后周。959年后周策动北伐，辽朝宁州（今河北青县）刺史王洪举城投降。周军随后霸占益津关、瓦桥关，莫州、瀛州刺史刘楚信、高彦晖也举城投降。当时后周世宗欲一鼓作气，直取幽州，辽穆宗乃至成心放弃燕云十六州[33]。最后后周世宗因为沉痾而南返，莫州、瀛州归后周拥有，而辽军加强防备，不敢南下。因为辽穆宗本人爱好殛毙，常常亲手杀人。同时又爱好打猎到“竟月不视朝”，最后于969年仲春被侍人所弑。耶律贤被推举为帝，即辽景宗，改元为保宁[32]。