《山海经》中国北方的地理博物志，最早记录妖怪的文献。《楚辞》南边民族的卜筮祭文。如果地上呈现违归普通状况的事物，就定名为“妖”。如男扮女装或女扮男装即为人妖。《左传?宣公十五年》：“天反时为灾，地反物为妖。”东西老旧了会窜改成精。许慎《说文解字》：“魅，老精物也。”王充《论衡》：“物之老者，其精为人。”晋代史官干宝所著《搜神记》始有更明白的定义。《搜神记》卷六：“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外。”
各国鬼书编辑
《古事记》、《日本书纪》、《古风土记》、《平家物语》、《今昔物语集》、《日本灵异记》、《曾吕利物语》、《御伽草子》、《伽婢子》
“魔”，梵文“魔罗”的略称，古译经论多作“磨”，至南朝梁武帝时，以其为能恼人者，遂改作“魔”。佛教把统统扰乱身心、粉碎积德者和统统毛病修行的心机活动均称作“魔”。《大智度论》卷五：“问曰：‘何故名魔?’答曰：‘夺慧命、坏道法功德善本，是故名为魔。”，在印度当代神话和宗教中，天下有多层天宇，第六天宇的统治者是魔王波旬。他和他部下的魔将臣民常到下界拆台、干好事，以是被视作险恶的代表，称为恶魔。独一的辨别就是中国的妖不必然害人。
日本
《罗摩衍那》《摩诃婆罗多》
“怪”，《说文解字》释为“异也”，指天然界奇特怪诞的事或物。庄子说“人妖物孽曰怪”。妖和怪的初义附近，以是人们常将二者合称“妖怪”，指奇特、变态的事物与征象。当代人们常常把妖怪的呈现当作是可骇的灾害将要产生的前兆，觉得是上天对人们的警示。《孔丛子・执节》曰：“若中山之谷，妖怪之事，非所谓天祥也。”《汉书・循吏传・龚遂》曰：“久之，宫中数有妖怪，王以问遂，遂觉得有大忧，宫室将空。”
中国
精偶然又称之为“物”或“魅”。司马迁曰：“学者多言无鬼神，然言有物。”这里的物指的就是由植物、植物或器物变成的物怪或怪物。《说文解字》九上鬼部：“魅，老物精也。”