左边的一名举子率先出列：“门生觉得，我大清国力强大，乾隆乱世，物产丰足，又何惧那小小的缅邦。我大清文武官员，能为君父分忧者以千百计，又何愁此仗不堪。”
四月初，和珅第一次以贡士的身份踏进宫门。朱红色的宫墙让人不由自主地心生畏敬，和后代游人如织的故宫博物院分歧，彼时还是皇家内苑的紫禁城透着一种天然的庄严。和珅排在步队的最末，跟着礼部的接引官来到太和殿。
弘历翻开文折，细细地重新看去，阿桂瞧着天子的眉头垂垂蹙起，心下忐忑。
“朕无妨给你们透个底，杨应琚带的人马，在缅邦吃了败仗，朕已经派了明瑞继任云贵总督。这仗要不要打？如何打？各位都说说吧。以为要打到底的，站到台阶左边；以为要和谈的，站到台阶右边。”
明瑞去后，弘历命阿桂为副将军，傅恒为经略，再次出兵征缅，方才与缅邦订立了和约。
弘历闻言一愣，随即眉峰紧蹙，指尖轻叩着御案，像是想到了甚么。
阿桂方才看的，是云南永北镇总兵福灵安弹劾云贵总督杨应琚的折子。大清与缅邦一战，清军打击木邦受挫，被重新街南下的缅兵断了后路，丧失惨痛。总督杨应琚却在给弘历的折子上谎称大捷，置边疆数万将士的性命于不顾。
当世民气中惶惑不安时，两个侍卫抬着一个庞大的卷轴上了殿。弘历挥了挥手，吴书来便在一旁唱道：“开题。”
阿桂思考半晌，恭谨应道：“主子大胆向皇上保举一人，伊犁将军明瑞。”
弘历却皱起了眉头，冷声喝道：“和珅，你这是在跟朕哭穷么？莫非泱泱大国，承平乱世，朕连八百万两银子都凑不出来？”
“平身吧。”弘历坐上御座，朗声道：“此次殿试，不考时务策。朕给各位出一道题，没有对错之分，各位能够各抒己见。”
世人还是沉默不语，只听和珅道：“朝廷一年的支出，丰年约七千万两，荒年约五千万两。”
正想着，弘历总算在折子的最末找到了和珅的名字，禁不住发笑出声：“三百名，还真够大起大落的。”一时又忆起阿桂还在，这才收敛了笑意：“朕深思着，本年的殿试换个情势，不写策论了，朕要亲身考考他们。”
料想中非常壮观的三百张桌案并没有呈现，大殿内只要明黄的御座和御案。和珅迷惑地昂首，见众位举子一样面露不解。
会试中了，就意味着要插手殿试。殿试的考题由天子亲命，乾隆朝的考题为一道题长数百字的时务策。考生完成后，阅卷官从高分策文中挑出十份，交由天子点出：一甲三名，摆列状元、榜眼、探花，称“进士落第”；余下二甲多少名，称“进士出身”；又余三甲多少名，称“同进士出身”。
阿桂应诺着接过，随后呈上一份文折：“皇上，春闱当选的举子名单已清算结束，两月后礼部将在保和殿安排殿试，请皇上过目。”
“传令，速将杨应琚拘系进京，交予刑部措置。”弘历神采乌青，看了眼垂首敛目标阿桂，沉声问道：“爱卿久经疆场，军功卓著，依你看此番云南的局势，该派谁继任云贵总督？”
礼部尚书阿桂躬身上前，拾起落在地上的折子，大略地浏览了一遍，脸上难掩讶异之色，颤声道：“这......这......杨应琚当真是胆小包天，这等欺君瞒上之徒，理应严惩，以儆效尤。”
“阿桂......你看看......这就是朕册封的封疆大吏，要不是福灵安的折子，朕还真不晓得他杨应琚有这么大的胆量！”
“阿桂，你是行军之人，天然晓得随机应变的事理。难不成做个礼部尚书，就让你变成了一个冬烘？殿试准期停止，还是定在太和殿，届时朕会亲身前去考问学子。”