中平六年(公元189年)四月，汉灵帝刘宏在嘉德宫驾崩。少帝刘辩继位。因为刘辩年幼不晓事，临时由何太后临朝主政，皇权更加陵夷。寺人和外戚为了获得节制皇权的特别权力，斗争日趋狠恶。两边不吝采取统统手腕，相互架空，决死斗争。深知朝廷派系之争的董卓得知灵帝驾崩的动静后，心中窃喜，他密切谛视朝廷各派意向，随时筹办呼应办法。见机行事。不久，在河东乘机而动的董卓便收到大将军何进的密令。何进是少帝的娘舅，代表外戚权势。灵帝身后，他与司隶校尉袁绍共同谋计诛杀张让，遭到何太后的反对。因而，何进便诱董卓以好处，以圣旨名义召他当即进京讨伐张让，并以此来威胁何太后。董卓接到圣旨后，大喜过望，当即调集人马，连日引军进京，并按何进的意义，上书少帝，要求“逐君侧之恶”，“收让军，以清奸秽”。但是，董卓却千万没有想到，在他还没来得及赶到洛阳之前，何进就在争斗中被张让等人杀死。这时，虎贲中郎将袁术(？一公元199年)也趁机领兵进入洛阳，听到何进被杀的动静后，便放火烧毁了南宫，并追杀张让等人。张让和中常侍段硅仓猝挟制少帝刘辩和陈留王刘协半夜出逃至黄河渡口小平津(今河南省巩县西南)。行进中的董卓远远瞥见都城一片火海，晓得环境有变，探听到少帝在北芒，董卓又仓猝率兵前去。少帝被簇拥而至的雄师吓得惶恐失措，泪流满面。董卓威风凛冽，大摇大摆地走上前去拜见少帝，并且向他扣问事情颠末。少帝结结巴巴，语无伦次，倒是站立一旁的陈留王刘协主动上前向董卓报告了全部事情的颠末，论述毫不含混，层次清楚。当时，刘协只要9岁，比少帝还小整整5岁。董卓大为欢乐，以为刘协要比刘辩强很多，并且又因他是董太后亲身扶养的，因而，便有了免除刘辩、拥立刘协的最后动机。董卓把少帝奉迎至皇宫后，挟天子以令诸侯，开端干预全部东汉中心政权。
汉延康元年（220）正月，曹操死；十月，其子曹丕称帝（即魏文帝曹丕），国号魏，都洛阳，建元黄初。
叛逆初期，黄巾军的主力分离在巨鹿、颍川、南阳等地，他们各自为战，攻城夺邑，燃烧官府，获得了很大胜利。与此同时，各地还呈现了很多独立的农夫武装。但黄巾军各自为战，贫乏战役经历，乃至东汉王朝能集合兵力各个击破。颍川、陈国、汝南、东郡和南阳的黄巾军接踵失利。冀州黄巾军在张角病身后，由张梁率领恪守广宗。当年十月，皇甫嵩率官军偷袭黄巾虎帐，张梁阵亡。3万多黄巾军惨遭殛毙，5万多人投河而死，张角被剖棺戮尸。张宝也随即于下曲阳兵败阵亡，10余万黄巾军被殛毙。以后，黄巾余部和各地的农夫武装，仍然对峙斗争。青州黄巾一度生长到拥众百万。厥后因作战得胜，被迫接管曹操的收编。曹操安定冀州时，张燕带领的黑山军也投降。
由於中心当局政治暗中，十常侍横行朝野，对处所的节制越加衰弱，形成地盘兼并题目日趋恶化，而群众饱受此征象的苦果，加上天灾与瘟疫的两重打击，他们於是纷繁起来造反，策动大范围的兵变，最闻名者是黄巾之乱。
东汉末年，农业出产呈现严峻的地盘兼并征象，直接导致处所豪强权势的崛起。