陈家小童捧了一碗甜汤，挪着脚步谨慎翼翼蹭到陈据面前，道：“陈家阿叔，阿娘请你吃甜汤，”
陈据点头：“陈赖去服兵役，一去几年，连封家书也无。”想想又说，“许是死了。”
陈据呆怔在那，不竭将烧肉冒死塞入嘴中，直塞得两颊鼓鼓囊囊，说不出半个字来。他们本来一样是街头恶棍子，成日无所事事，游手好闲，惹人鄙弃，未曾想，短短光阴，却已经是两种分歧的境遇。
陈赖娘子得知后嘲笑，出来道：“我行得端坐得正，不做半点负心的事，半夜过坟头都不怕鬼踩脚。我便是女子，说出话砸地上也能听得见响，陈赖是死是活我是不知，他死我是陈家的鬼，他活我是陈家的媳，我要与人有私，或者二嫁，尽管将我拉了去沉塘，挖了我的心肝去祭陈家祖坟。”
倒是陈二佳耦看得眼红，也卖起甜汤来，又没这技术，开得几日，亏了几百的钱。陈二娘子尤不断念，挑嗖陈老娘去问秘方。道：“婆母也不看牢些，篱笆不牢，哪防得恶犬？大伯存亡不知，她年青轻守了活寡，手上有了银钱，日日见着青壮后生，细心跟人跑了。”
陈赖娘子先时也是日哭夜哭，小儿饿得脸黄，陈老娘偷拿些陈二家中的米粮送去与儿媳孙儿，不免又吃陈二娘子的挂落。陈赖娘子和泪咽饭，不忍婆母一把年纪受这些唾骂，不肯再伸手要陈老娘的布施。
沈拓笑道：“表兄与你，还是娘子先张的嘴。”又道，“你何时这么不利落？到底应还是不该？”
陈据笑：“每天带来与你吃。”
陈赖娘子一锅热水浇了出来，指了她鼻子骂道：“不如说个明白，我每日卖的甚么？你敢说，我就敢拉了你见官，辩个一清二白。我开门卖汤，不端笑，莫非还要拉丧个脸？”
“干了。”陈据道，“哥哥不弃，风里雨里，我自跟着哥哥走，是好是坏便看老天给不给脸。”
沈拓畴昔居高临下看他的脸，陈据先是一愣，继而笑道：“本来是哥哥，哥哥怎得有空来寻我？”
陈据垂着头吃着愁酒：“大郎，如果……”如果我先求娶，如果我先遇见，若她是我的？
沈拓道：“你我了解又不是一时半刻，漕运做得护运买卖，动静通达最是要紧。表兄擅交道运营，你又通动静，再合适不过。”
陈据吓到手忙脚乱去哄他，将一串红果塞进小童手里，道：“别哭别哭，你那阿娘是个母夜叉，你再哭，她要抄了烧火棍来打杀我性命。”
沈拓拎了一壶酒，一包烧肉，二人在树影底下席地而坐，陈据吃口肉再吃口酒，半眯着眼，点头晃脑，道：“有酒有肉有闲，胜度日神仙。”
陈二娘子见人多势众，怕将起来，灰溜溜走了。背后编排陈赖娘子不检点，勾得好些青壮去他店里吃甜汤，一时风言风语四起，说甚么的都有。
陈家小童这才心对劲足抱了空碗归去，将进门，又回身不放心道：“阿叔再带红果来，等天热，糖化成稀汤，桃溪就找不见一个卖红果的了。”
垂髫小童呆了呆, 看看本技艺上没了的一块肉饼, 再看看陈据手里没了的红果，鼻子一抽，嘴巴一扁，扯开喉咙号陶大哭。
沈拓哈哈大笑，鼓掌道：“这才是我的好兄弟。”
沈拓道：“陈据，我与娘子欲买一条漕船，做护运买卖，你可情愿过来相帮一二？”他笑道，“虽是个画饼，还不知究竟如何，漕运日日水里风里，又有诸多辛苦。你能够情愿来？”
垂髫小童舔了舔嘴唇, 看看陈据手里的红果，又看看本技艺里的炊饼, 道：“你拿一串, 我便跟你换。”
陈据踌躇半晌，又问：“嫂嫂可晓得哥哥要请我帮工？”