1873年夏，袁保庆病死于南京任上，袁世凯扶柩回籍安葬，厥后居住于陈州府淮阳县。1874年初，从叔袁保恒（袁甲三之子）见袁世凯游手好闲，命其赴北京家学“读书长进”。6］从同治十三年到光绪三年，他正端庄经在北京读了4年书，长进很大。他本身说过，那几年，为了要博一个功名，他读书累到吐血，都没考取一个举人，这是他平生最大的遗憾。7］袁保恒、袁保龄兄弟对其管束甚严，袁世凯亦颇知自励，且有严师督导，数年间大有长进。是年底，袁保龄致函保恒说：世凯可堪培养，虽“文章尚不入门”，但已“竟是上中美材”了。8］1876年秋，袁保恒兄弟命袁世凯返回河南插手科举测验，但没有胜利。落榜后，袁世凯于同年10月与沈丘于姓女子结婚，时年17岁。翌年初春，又回到北京。时华北大旱成灾，袁保恒受命到开封帮办赈务，带袁世凯同业，袁世凯在赈灾期间表示出相称强的办事才气，事情热情，很有优良的表示。1878年，袁保恒传染瘟疫归天，袁世凯返回项城，移住陈州。此时，正在陈州授馆的徐世昌与袁世凯交友，拜为金兰，厥后成为袁世凯毕生首要的谋士。1879年，袁世凯以袁保恒的捐赈款而获得“中书科中书”的官衔。9］同年秋，袁世凯再度插手乡试，仍未考中，他一怒之下把诗文付之一炬，忿然说道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能肮脏久困笔砚间，自误工夫耶？”
1894年，朝鲜发作东学党叛逆，袁世凯表示朝鲜当局向清当局讨援。随后日军敏捷出动朝鲜，诡计挑起战役。甲午战役发作前夕的7月19日，袁世凯扮装成布衣逃脱，7月22日到达天津。袁世凯返国后，又于8月6日奉旨前去辽东火线，帮手周馥转运粮械、汇集溃卒等后勤事件，至次年5月告假回籍探亲。在火线的这10个月间，通过目睹甲午战役清军兵败如山倒的惨状，袁世凯萌发了用西法练兵的假想，他说：“窃查此次军兴，常常易为敌乘，迭见挫败者，虽由调剂之无方，实亦军制之未善，若不权时度势，打扫更张，参用西法，当真练习，则前车之鉴，殊足寒心。”［20］因袁世凯在朝鲜期间表示凸起，有“知兵”之名，再加上他大力主张练兵，由此开端了小站练兵的新阶段。
袁世凯在甲午战役火线卖力后勤期间，便主张由他募兵并编练新式军队，但未被采取，袁世凯非常不满，曾抱怨说：“内赞人而不消我募兵，徒何益也？”［21］在甲午战役结束后，举国高低掀起了维新变法、救亡图存的海潮，袁世凯亦是此中一员。1895年6月尾，刘坤1、李鸿章、王文韶三名封疆大吏联名上奏折保荐袁世凯，因而光绪帝下旨命已回籍的袁世凯入京觐见。袁世凯被光绪天子召见今后，又在8月尾以一封万言条陈呈送天子，提出了一个完整的鼎新纲领，其内容为储才九条、理财九条、练兵十二条、谈判四条，充分表现出袁世凯的鼎新思惟。此中袁世凯特别正视练兵，他“深知抓到督练新建陆军之事，出息不成限量”［22。不但在给光绪帝的万言书中提出了12条西法练兵的主张，还草拟了编练新建陆军章程，“大旨则步军操法以师法德国为主”。