光绪帝及朝廷大臣的支撑，1895年12月8日（光绪二十一年十月二十二日。奕訢、荣禄等王大臣联名奏请派袁世凯督练新建陆军，同日光绪帝予以批准，袁世凯正式入主天津小站，开端用西法编练中国首支新式陆军。从入京觐见到小站练兵这段期间，袁世凯主动其维新变法驰驱，他插手了康有为、梁启超等建议的强学会，与康梁等维新派过从甚密，这也使维新派将他引觉得同路人，为厥后的戊戌告发事件埋。
1894年，朝鲜发作东学党叛逆，袁世凯表示朝鲜当局向清当局讨援。随后日军敏捷出动朝鲜，诡计挑起战役。甲午战役发作前夕的7月19日，袁世凯扮装成布衣逃脱，7月22日到达天津。袁世凯返国后，又于8月6日奉旨前去辽东火线，帮手周馥转运粮械、汇集溃卒等后勤事件，至次年5月告假回籍探亲。在火线的这10个月间，通过目睹甲午战役清军兵败如山倒的惨状，袁世凯萌发了用西法练兵的假想，他说：“窃查此次军兴，常常易为敌乘，迭见挫败者，虽由调剂之无方，实亦军制之未善，若不权时度势，打扫更张，参用西法，当真练习，则前车之鉴，殊足寒心。”［20］因袁世凯在朝鲜期间表示凸起，有“知兵”之名，再加上他大力主张练兵，由此开端了小站练兵的新阶段。
1873年夏，袁保庆病死于南京任上，袁世凯扶柩回籍安葬，厥后居住于陈州府淮阳县。1874年初，从叔袁保恒（袁甲三之子）见袁世凯游手好闲，命其赴北京家学“读书长进”。6］从同治十三年到光绪三年，他正端庄经在北京读了4年书，长进很大。他本身说过，那几年，为了要博一个功名，他读书累到吐血，都没考取一个举人，这是他平生最大的遗憾。7］袁保恒、袁保龄兄弟对其管束甚严，袁世凯亦颇知自励，且有严师督导，数年间大有长进。是年底，袁保龄致函保恒说：世凯可堪培养，虽“文章尚不入门”，但已“竟是上中美材”了。8］1876年秋，袁保恒兄弟命袁世凯返回河南插手科举测验，但没有胜利。落榜后，袁世凯于同年10月与沈丘于姓女子结婚，时年17岁。翌年初春，又回到北京。时华北大旱成灾，袁保恒受命到开封帮办赈务，带袁世凯同业，袁世凯在赈灾期间表示出相称强的办事才气，事情热情，很有优良的表示。1878年，袁保恒传染瘟疫归天，袁世凯返回项城，移住陈州。此时，正在陈州授馆的徐世昌与袁世凯交友，拜为金兰，厥后成为袁世凯毕生首要的谋士。1879年，袁世凯以袁保恒的捐赈款而获得“中书科中书”的官衔。9］同年秋，袁世凯再度插手乡试，仍未考中，他一怒之下把诗文付之一炬，忿然说道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能肮脏久困笔砚间，自误工夫耶？”
家，言与捻军作战得胜。袁世凯的父亲袁保中大喜过望，是以为这个重生的婴儿取名为“凯”，并遵循家属“保世克家、企文绍武”的排行，给婴儿定名“世凯”。袁世凯被其婶母牛氏（袁保庆之妻）扶养长大，他本人也在1864年过继给无子的袁保庆为后嗣。袁世凯六岁时，养父袁保庆替他找个发蒙教员袁执中教四书五经，后又随袁保庆宦游济南、扬州、南京诸地。在南京，袁世凯师从曲沼学习技艺，并“喜旅游山川，复善骑射，课暇则策马登览清冷山、莫愁湖、承平湖诸胜迹”。4］袁世凯自小爱好兵法，发愤学“万人敌”。尝自谓“全军不成夺帅，我手上如果能够把握十万精兵，便可横行天下。”常常不吝重金网罗采办各种版本的兵法战策，被人耻笑为“袁书呆”。5］13岁时袁世凯曾制联“大野龙方蛰，中原鹿正肥”。这寥寥数字，充分表现了袁世凯的大志。