暗中牵袂醉中情，玉手如风已绝缨。尽说君王江海量，畜鱼水忌非常清。
一日，与虞邱论政，至于夜分，方始回宫。夫人樊姬问曰：“朝中本日何事，而晏罢如此？”庄王曰：“寡人与虞邱论政，殊不觉其晏也。”樊姬曰：“虞邱何如人？”庄王曰：“楚之贤者。”樊姬曰：“以妾观之，虞邱一定贤矣！”庄王曰：“子何故知虞邱之非贤？”樊姬曰：“臣之事君，犹妇之事夫也。妾备位中宫，凡宫中有美色者，未常不进于王前。今虞邱与王论政，动至夜分，然未闻进一贤者。夫一人之智有限，而楚国之士无穷，虞邱欲役一人之智，以掩无穷之士，又乌得为贤乎？”庄王善其言，明早以樊姬之言，述于虞邱。虞邱曰：“臣智不及此，当即图之。”乃遍访于群臣。斗生言佺贾之子佺敖之贤，“为避斗越椒之难，隐居梦泽，此人将相才也。”虞邱言于庄王。庄王曰：“伯嬴智士，其子必不凡。微子言，吾几忘之。”即命虞邱同斗生驾车往梦泽，取佺敖入朝听用。
却说佺敖字孙叔，人称为孙叔敖。奉母避祸，居于梦泽，力耕自给。一日，荷锄而出，见田中有蛇两端，骇曰：“吾闻两端蛇，不祥之物，见者必死，吾其殆矣！”又想道：“若留此蛇，倘先人复见之，又丧其命，不如我一人自当！”乃挥锄杀蛇，埋于田岸，奔归向母而泣。母问其故，敖对曰：“闻见两端蛇者必死，儿今已见之，恐不能终母之养，是以泣也。”母曰：“蛇今安在？”敖对曰：“儿恐先人复见，已杀而埋之矣。”母曰：“人有一念之善，天必祐之。汝见两端蛇，恐累先人，杀而埋之，此其善岂止一念哉？汝必不死，且将获福矣。”逾数日，虞邱等奉任务至，取用孙叔敖。母笑曰：“此埋蛇之报也。”敖与其母，随虞邱归郢。
次早，鸡鸣，庄王引雄师退走。越椒密查得实，率众来追。楚军兼程疾走，已过竟陵而北。越椒一日一夜，行二百余里，至清河桥。楚军在桥北晨炊，瞥见追兵来到，弃其釜爨而遁。越椒令曰：“擒了楚王，方许朝餐。”世人劳困以后，又忍着饥饿，勉强进步，追及后队潘尪之军。潘尪立于车中，谓越椒曰：“吾子志在取王，何不速驰？”越椒信为好语，乃舍潘尪。前驰六十里，至青山，遇楚将熊负羁，问：“楚王安在？”负羁曰：“王尚未至也。”越椒心疑，谓负羁曰：“子肯为我伺王，如得国，当与子分治。”负羁曰：“吾观子众饥困，且饱食，乃可战耳。”越椒觉得然，乃泊车治爨。爨尚未熟，只见公子侧公子婴齐两路军杀到。越椒之军，不能复战，只得南走。回至清河桥，桥已拆断。本来楚庄王亲身引兵，伏于桥之摆布，只等越椒畴昔，便将桥梁拆断，绝其归路。越椒大惊，叮咛摆布测水深浅，欲为渡河之计。只见隔河一声炮响，楚军于河边大呼：“乐伯在此！逆椒速速上马受缚！”越椒大怒，命隔河放箭。