话分两端。且说郑襄公探知晋兵众盛，恐一旦克服，将讨郑从楚之罪，乃集群臣计议。大夫皇戍进曰：“臣请为君使于晋军，劝之战楚。晋胜则从晋，楚胜则从楚，择强而事，何患焉？”郑伯善其谋，遂使皇戍往晋军中，致郑伯之命曰：“寡君待上国之救，如望时雨，以社稷之将危，苟安于楚，聊以救亡，非敢背晋也。楚师胜郑而骄，且久出疲敝，晋若击之，敝邑愿为后继。”先穀曰：“败楚服郑，在此一举矣。”栾书曰：“郑人反覆，其言未可托也。”赵同赵括曰：“属国助战，此机不成失。彘子之言是也。”遂不由林父之命，同先穀竟与皇戍定战楚之约。谁知郑襄公又别遣使往楚军中，亦劝楚王与晋交兵，是两边挑斗，坐观成败的意义。孙叔敖虑晋兵之盛，言于楚王曰：“晋人无决斗之意，不如请成，请而不获，然后交兵，则曲在晋矣。”庄王觉得然。使蔡鸠居往晋请罢战修和。荀林父喜曰：“此两国之福也！”先穀对蔡鸠居骂曰：“汝夺我属国，又以和局缓我，便是我元帅肯和，我先穀决不肯，务要杀得你片甲不回，方见我先穀手腕！快去报与楚君，教他早早逃脱，饶别性命！”蔡鸠居被骂一场，捧首而窜。将出营门，又遇赵同赵括兄弟，以剑指之曰：“汝若再来，先教你吃我一剑！”鸠居出了晋营，又遇晋将赵旃，弯弓向之，说道：“你是我箭头之肉，少不得迟早擒到！烦你传话，只教你蛮王细心！”
却说赵旃夜至楚军，布席于军门以外，军中取酒，坐而饮之。命侍从二十余人，效楚语，四下巡绰，得其号角，混入营中。有兵士觉其伪，盘诘之；其人拔刀伤兵士。营中乱嚷起来，举火搜贼，被获者十余人。其他逃出，见赵旃尚安坐席上，扶之起，登车，觅御人，已没于楚军矣。天气渐明，赵旃亲身执辔鞭马，马饿不能驰。楚庄王闻营中有贼遁去，自驾戎辂，引兵追逐，其行甚速。赵旃恐为所及，弃其车，奔入万松林内，为楚将屈荡所见，亦下车逐之。赵旃将甲裳挂于小小松树之上，轻身走脱。屈荡取甲裳并车马，以献庄王。方欲回辕，瞥见单车风驰而至，视之，乃潘党也。党指北向车尘。谓楚王曰：“晋师大至矣！”这车尘倒是荀林父所遣车，驱逐赵旃者。潘党远远瞥见，误认觉得雄师，未免轻事重报，吓得庄王面如土色。忽听得南边鼓角喧天，为首一员大臣，领着一队车马飞到。这员大臣是谁？乃是令尹孙叔敖。庄王心下稍安，问：“相国何故知晋军之至，而来救寡人？”孙叔敖对曰：“臣不知也。但恐君王轻进，误入晋军，臣先来救驾，随后全军俱至矣。”庄王北向再看时，见尘头不高，曰：“非雄师也。”孙叔敖对曰：“《兵法》有云：‘宁肯我迫人，莫令人迫我。’诸将既已到齐，吾王可传令，只顾杀向前去。若挫此中军，余二军皆不能存扎矣。”
单车应战骋豪雄，车似雷轰马似龙。神箭将军谁不怕？追军缩首去如风。
魏锜答曰：“小将便去请和。”赵旃先送魏锜登车，谓魏锜曰：“将军报鸠居之使，我报乐伯，各任其事可也。”
却说上军元帅士会，闻赵魏二将讨差往楚，仓猝来见荀林父，欲止其行。比到中军，二将已去矣。士会私谓林父曰：“魏锜赵旃，自恃先世之功，不得重用，每抱恨望之心。况血气方刚，不知进退，此行必触楚怒。倘楚兵猝然乘我，何故御之？”时副将郤克亦来言：“楚意难测，不成不备。”先穀大呼曰：“旦晚厮杀，何故备为！”荀林父不能决。士会退谓郤克曰：“荀伯木偶耳！我等宜自为计。”乃使郤克约会上军大夫巩朔韩穿，各率本部兵，会作三处，伏于敖山之前。中军大夫赵婴齐，亦虑晋师之败，预遣人具舟于黄河之口。