第一步是练定步，以调息、摸劲(练气)；第二步是练跟步，练意、气、力相合，练发力，以内催外，练丹田抖决，团体发作；第三步是练行步，练意、练形。这步工夫是身形、步法、伎俩、气法的高度调和同一。行步拳也有两种练法。
封固停歇、沐浴之时呼吸不异。是以，似有而无，皆是真息，是一神之妙用也。庄子云：“真人之呼吸以踵”，便是此意，非闭气也。用工练去，不要间断，练到至虚，身无其身，心无其心，方是形神俱妙，与道合真之境。此时能与太虚同体矣。
所练之时，将手足行动，顺其前两步之情势，皆不要用力，并非顽空不消力，周身表里，全用真意应用耳。手足行动所用之力，有而若无，实而若虚。腹内之气所用亦不着意，亦非不着意，意在积储虚灵之神耳。呼吸似有似无，与丹道工夫，阳生至足、采纳归炉。
是将暗劲练到至柔至顺，谓之和婉之极处，暗劲之终也。丹经云：“阴阳混成，刚柔悉化，谓之丹熟”。柔劲之终，是化劲之始也。以是再加上工夫，用练神还虚，至形神俱杳，与道合真，乃至于无声无臭，谓之脱丹矣。拳经谓之“拳无拳，意偶然。
是化除后天之气质，以复其天赋之气也。乃至虚无之时，无所谓体，无所谓用，拳经云：“静为本体，动为感化”，是体用一源也。【ㄨ】体用分言之：以体言，去处坐卧，一言一默，无往而不得其道也；以用言之，无可无不成也。余幼年间，血气盛足。
一意如同自虚空收回。以是练拳学者，自虚无而起，自虚无而还也。到此时，形意也，八卦也，太极也，诸形皆无，万象皆空，地痞沦沦，一浑气然，何有太极，何无形意，何有八卦也。以是练拳术不在情势，只在神情美满无亏罢了。
故此三体式内之一点生候策动，而能至于无穷，以是谓之道艺也。三静坐工夫以呼吸调息，练拳术以手足行动为调息。起落进退，皆合端方；手足行动，亦俱和顺。表里神形相合，谓之息调。以身材行动扭转，纵横来往无有停滞，一气风行。
拳经云：“裹者如包裹之不露”。两手往前推劲，如同推有轮之重物，往前推不动之意，又似鞭策而不动之意。两足用力，前足落时，足根先着，不成有声。然后再满足着，所用之劲，如同手往前去下按物普通。后足用力蹬劲，如同迈大步过水沟之意。
卷之则退藏于密，其味无穷，皆实学也。惟是开初所学，先要学一派，一派当中亦得埋头形而学之，学而时习之，习之已熟，然后再学他形。各形谙练，再贯穿同一而习之。习之极熟，全部各形之式，一形如一手之式，一手如一意之动。
很多老拳师不肯意教小孩子练形意拳，以为成年人会更轻易接管形意拳(这和少林拳恰好相反)。这是因为形意拳更侧重于内气的修炼，对于身材还没有发育成熟的青少年更要慎重的原因。总之，习练形意拳，不管是青少年还是成年人，都要练之得法。
拳经云：“脚打采意不落空”，是前足；“动静全凭后脚蹬”，是后足；“马有迹蹄之功”。皆是言两足之意也。两足进退，明劲暗劲，两段之步法不异。惟是明劲则有声，暗劲则无声耳。3、化劲化劲者，即练神还虚，亦谓之洗髓之工夫也。
易筋之道也。先练明劲，而后练暗劲，即丹道小周天止火再用大周天工夫之意。明劲停手，即小周天之沐浴也。暗劲手足停而未停，即大周天四正之沐浴也。拳中所用之劲，是将形气神（神即意也）合住，两手今后用力拉回（内里有缩力）。
其意如拔钢丝。两手前后用劲：左手往前推，右手往回拉；或右手往前推，左手往回拉，其意如撕丝绵；又如两手拉硬弓。要用力缓缓拉开之意。两手或右手往外翻横，左手往里裹劲。或左手往外翻横，右手往里裹劲，如同练鼍形之两手，或是练连环拳之包裹拳。