十一月，雄师行至洮水。对岸鲜卑军沿河筑垒，箭楼林立。王琰忧心：“敌军据险而守，强攻恐伤亡惨痛。”马隆却带亲兵溯流而上，在结冰的河面敲敲打打。深夜，上游俄然传来冰层分裂的巨响——本来武威营暗中熔铸铁锥，将百丈冰面凿成蜂窝状。
八月盛暑，雄师行至金城（今兰州）郊野。标兵飞马来报：鲜卑大将猝跋韩率万骑封闭陇道，沿途烽燧尽数焚毁。王琰摊开羊皮舆图，指尖划过洮水河谷：“若绕道狄道，要多行三百里。”马隆却盯着舆图上标注的“野狐岭”三字，俄然问道：“此地可有磁石矿？”
当夜，二十名精通鲜卑语的标兵潜入敌境。三今后，焉支山麓的鲜卑部落遭受“胡匪”攻击，奇特的是这些“胡匪”只抢粮草不杀人，临走时还用鲜卑语高喊：“秃发树机能剥削你们过冬粮，不如投汉军吃饱饭！”
次日拂晓，鲜卑军惊见河面漂来无数草人，皆着汉军衣甲。守将大笑：“南人狡计！”命士卒射箭取乐。待到箭矢耗尽，对岸俄然战鼓震天，真正的汉军从下流冰面奔驰而过。鲜卑军仓猝回防，却踩塌蜂窝冰面，数百人坠入砭骨激流。
拂晓时分，秃发树机能亲率死士冲出。这些鲜卑精锐皆弃铜甲换皮袄，战马四蹄裹毡，公然避开了磁石吸附。两军在山道狭路相逢，秃阐扬动弯刀大喝：“马隆！本日便用汉人兵法杀你！”
忽有快马驰至，信使高举漆盒：“敦煌急报！西域商队遭胡匪劫夺！”众酋变色，却见马隆取出金符：“着武威营旧部编为护商军，凡丝路商旅，汉胡同护。”说着将金符一劈为二，半付秃发务丸：“凭此符可调护商军，如有劫夺者——”他蓦地挥剑斩断案角，“如同此案！”
帐帘掀起，五花大绑的猝跋韩被推动来。这鲜卑悍将浑身湿透，却仍举头叫骂：“汉狗只会狡计！”马隆不怒反笑，亲手为其松绑：“传闻你母亲是汉人？看看这个。”说着抛去一卷帛书，上面详细记录着秃发树机能苛待混血部落的罪过。
正言语间，一骑快马自洛阳方向奔驰而来。信使滚鞍上马，捧上漆盒：“陛下赐将军金符！”马隆展开帛书，武帝朱批鲜明在目：“凡陇右诸郡，见符如朕亲临，赋税兵马皆可调用。”王琰倒吸寒气：“这但是霍去病当年报酬！”马隆却将金符支出怀中，目光沉沉望向西方：“霍骠骑横扫漠北时，带的但是数万铁骑。”
忽有孺子举手：“先生，我爹说鲜卑人是狼，养不熟的！”合座沉寂中，马隆解下佩刀置于案上：“二十年前，我随父戍边，鲜卑邻居冒死救过我的命。”他翻开衣衿，暴露腰间狰狞箭疤：“这一箭，是平叛时汉人叛徒射的。”
入夜，武威营在谷口扎寨。马隆命人将二十辆偏箱车拆解，零件运至峭壁之上。王琰举着火把，见兵士们用磁石粉在山道涂抹出奇特纹路，恍然道：“将军要把整座山变成磁笼？”
马隆抓起一把雪搓脸，寒意刺得精力一振：“当年霍去病八百骑破匈奴数万，靠的可不是人数。”他俄然俯身贴耳冰面，远处传来纤细的“咔嚓”声——那是鲜卑标兵马蹄震裂薄冰的动静。
羌人、氐人闻讯而来，用羊毛换铁犁。不到旬日，河西走廊新垦良田万亩。更有鲜卑牧人献马求耕，李虎不解：“将军不怕他们复叛？”马隆笑指田间：“能吃饱饭的百姓，谁愿做马背上的饿鬼？”
此役不费一兵一卒破敌，武威营将士望着对岸挣扎的鲜卑兵，终究佩服了将军那句：“上兵伐谋，其下攻城。”马隆却抚摩着冰冷的偏箱车，望向祁连山方向——那边，秃发树机能的主力正在集结。