吕布大惊，才晓得被骗了，这里的曹军只是钓饵，敌军主攻方向不在这里。兵法是一门高深的学问，相对于公认的兵法研讨权威曹操，吕布只能算兵法爱好者，知其一不知其二，不如不知。
曹操行进到与沛国西面相邻的梁国时，碰到了刘备。刘备这才见到了真正的救星，一见到曹操，就力劝他一鼓作气杀往徐州，把吕或人完整毁灭。曹操既然出动，也不会白手而归，他在南阳郡连输了两次，需求来一场胜利提振士气。
这件事还没完，又产生了一件事，更气人。建安三年（198）春季，吕布派人到河内郡一带买马，吕布善于马队作战，但兖州、徐州一带不产良马，没法在本地弥补，他只要派人到外埠买马。吕布派去买马的人返来时路过刘备的防区，成果让人抢了。
应当说，陈宫是对的，吕布应当学学张绣，论名誉张绣顶多是个小字辈，因为吕布跟他叔叔张济能够称兄道弟，论气力张绣还不如吕布，但张绣能把曹操打败两次，并且败得一次比一次惨。吕布仿佛忽视了这些，忽视了张绣以弱胜强靠的是甚么，刚强地以为死守才对本身无益。吕布命令主力撤回下邳一线，彭城随即被曹军霸占。
对于曹操下一步的打击重点，吕布的判定是下邳而不是小沛，以是命令把主力快速南撤。梁国与下邳国之间隔着一个彭城国，吕布把主力分红两部，一部分摆设鄙人邳城四周，一部分摆设在彭城国境内。
这还不是最让吕布担忧的，据谍报说，刘备暗里里跟袁绍和曹操来往密切，当时袁绍和曹操的干系已经过奥妙转为严峻，但刘备跟他们都保持着来往，刘备给袁绍奥妙写信，又派人到许县跟曹操拉干系。
撤回下邳后，吕布方面士气非常降落。陈宫提出拒敌于外，在活动中歼敌，他以为曹操的雄师必须颠末泗水，能够依托泗水河构造防地，阻击曹军的打击。
吕布分歧意这个观点，泗水那么长，如安在沿线都构造起有效防地来？待敌兵渡河至一半时建议进犯岂不更有效？大抵吕布也常常研讨兵法，《吴子》讲到有十三种最好的打击状况，仇敌渡河到一半时就是此中一种。《孙子兵法》也讲“仇敌渡河来攻，不要在水里跟他打，等他们渡河到河中时再进犯”，以是吕布没听陈宫的建议，而是集重兵于泗水河边曹军必经之处，待曹军主力渡河时先不对其建议进犯，待其渡至一半再俄然进犯。
吕布亲临火线，动员大师誓死保卫彭城。但是曹军仿佛更有信心，打起仗来也很有章法，底子不跟吕布硬拼，而是在活动中寻觅战机，曹操人多势众，吕布处于被动挨打的局面。
刘备没费太大丧失就处理了韩暹和杨奉，获得了很大实惠，为了给吕布一个交代，刘备主动给吕布写了封信，信中对吕布说白波贼头领韩暹、杨奉二人流窜至豫州，沿途烧杀劫掠，民愤极大，更加可气的是，他们干了那么多好事，还打着您的灯号，说是您让他们干的，这是公开对您的辟谣歪曲，为此我就把他们清算了，既为民除害，又帮您洗刷了明净。得了便宜没啥，还要卖乖，便可气了。
建安三年（198）10月，曹操亲身率雄师赶来了。
曹操命刘备带领他的残部随军行动。
对刘备而言这项任命来得太迟了，因为他已前后两次就任该职，但对朝廷而言，做出这项任命已经算例外了。献帝东归以来，对这些年各地自行任命的官职一向采纳不承认态度，当初曹操握有全部兖州，朝廷能够承认他的气力，拜他为镇东将军，但对于他但愿获得的兖州牧一职，朝廷拖了好久才给。