皓字元宗，大帝孙权太子孙和之子也。当年七月，即天子位，改元为元兴元年，封太子
是年十一月，羊祜病危，司马炎车驾亲临其家问安。炎至卧榻前，祜下泪曰：“臣万死不能报陛下也！”炎亦泣曰：“朕深恨不能用卿伐吴之策。本日谁可继卿之志？”祜含泪而言曰：“臣死矣，不敢不尽愚诚：右将军杜预可任；劳伐吴，须当用之。”炎曰：“举善荐贤，乃美事也；卿何荐人于朝，即自焚奏稿，不令人知耶？”祜曰：“拜官公朝，谢恩私门，臣所不取也。”言讫而亡。炎大哭回宫，敕赠太傅、巨平侯。南州百姓闻羊祜死，罢市而哭。江南守边将士，亦皆抽泣。襄阳人思祜存日，常游于岘山，遂建庙立碑，四时祭之。
来人领诺，携酒而去。摆布问抗曰：“将军以酒与彼，有何主张？”抗曰：“彼既施德于我，我岂得无以酬之？”众皆惊诧。
孙「上雨下单」为豫章王，追谥父和为文天子，尊母何氏为太后，加丁奉为右大司马。次年改成甘露元年。皓凶暴日甚，酷溺酒色，宠幸中常侍岑昏。濮阳兴、张布谏之，皓怒，斩二人，灭其三族。由是廷臣闭口，不敢再谏。又改宝鼎元年，以陆凯、万彧为摆布丞相。时皓居武昌，扬州百姓溯流供应，甚苦之；又豪侈无度，公私匮乏。陆凯上疏谏曰：“今无灾而民命尽，有为而国财空，臣窃痛之。昔汉室既衰，三家鼎立；今曹、刘失道，皆为晋有：此目前之明验也。臣愚但为陛下惜国度耳。武昌地盘险瘠，非王者之都。且儿歌云：宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不止武昌居！此足明民气与天意也。今国无一年之蓄，有露根之渐；官吏为苛扰，莫之或恤。大帝时，后宫女不满百；景帝以来，乃有千数：此耗财之甚者也。又摆布皆非其人，群党相挟，害忠隐贤，此皆蠹政病民者也。愿陛下省百役，罢苛扰，简出宫女，清选百官，则天悦民附而国安矣。”
一日，羊祜引诸将打猎，正值陆抗亦出猎。羊祜命令：“我军不准过界。”众将得令，止于晋地打围，不犯吴境。陆抗瞥见，叹曰：“羊将军有规律，不成犯也。”日晚各退。祜归至军中，察问所得禽兽，被吴人先射伤者皆归还。吴人皆悦，来报陆抗。抗召来人入，问曰：“汝主帅能喝酒否？”来人答曰：“必得佳酿，则饮之。”抗笑曰：“吾有斗酒，藏之久矣。今付与汝持去，拜上都督：此酒陆某亲酿自饮者，特奉一勺，以表昨日出猎之情。”
却说来人回见羊祜，以抗所问并奉酒事，一一陈告。祜笑曰：“彼亦知吾能饮乎！”遂命开壶取饮。部将陈元曰：“此中恐有奸滑，都督且宜慢饮。”祜笑曰：“抗非毒人者也，不必疑虑。”竟倾壶饮之。自是令人通问，常相来往。一日，抗遣人候祜。祜问曰：“陆将军安否？”来人曰：“主帅卧病数日未出。”祜曰：“料彼之病，与我不异。吾已分解熟药在此，可送与服之。”来人持药回见抗。众将曰：“羊祜乃是吾敌也，此药必非良药。”抗曰：“岂有鸩人羊叔子哉！汝世人勿疑。”遂服之。次日病愈，众将皆拜贺。抗曰：“彼专以德，我专以暴，是彼将不战而服我也。今宜各保疆界罢了，无求细利。”众将领命。忽报吴主遣使来到，抗接入问之。使曰：“天子传谕将军：作急进兵，勿使晋人先入。”抗曰：“汝先回，吾随有疏章上奏。”令人辞去，抗即草疏遣人赍到建业。近臣呈上，皓拆观其疏，疏中备言晋未可伐之状，且劝吴主修德慎罚，以安内为念，不当以黩武为事。吴主览毕，大怒曰：“朕闻抗在边疆与仇敌相通，今公然矣！”遂遣使罢其兵权，降为司马，却令左将军孙冀代领其军。群臣皆不敢谏。吴主皓自改元建衡，至凤凰元年，尽情妄为，穷兵屯戍，高低无不嗟怨。丞相万彧、将军留平、大司农楼玄三人见皓无道，直言苦谏，皆被所杀。前后十余年，杀忠臣四十余人。皓出入常带铁骑五万。群臣可骇，莫敢何如。却说羊祜闻陆抗罢兵，孙皓失德，见吴有可乘之机，乃作表遣人往洛阳请伐吴。其略曰：“夫期运虽天所授，而功业必因人而成。今江淮之险，不如剑阁；孙皓之暴，过于刘禅；吴人之困，甚于巴蜀，而大晋兵力，盛于往时：不于此际平一四海，而更阻兵相守，使天下困于征戍，经历盛衰，不成悠长也。”司马炎观表，大喜，便令发兵。贾充、荀顗、冯紞三人，力言不成，炎是以不可。祜闻上不允其请，叹曰：“天下不快意事，十常八九。明天与不取，岂不大可惜哉！”至咸宁四年，羊祜入朝，奏辞归乡养病。炎间曰：“卿有何安邦之策，以教寡人？”祜曰：“孙皓残暴已甚，于今可不战而克。若皓不幸而殁，更立贤君，则吴非陛下所能得也。”炎大悟曰：“卿今便提兵往伐，如何？”祜曰：“臣大哥多病，不堪当此任。陛下另选智勇之士可也。”遂辞炎而归。