却说玄德奔回新野，自知讲错取祸，未对世人言之。忽使者至，请赴襄阳。孙乾曰：“昨见主公仓促而回，意甚不乐。愚意度之，在荆州必有变乱。今忽请赴会，不成轻往。”
越曰：“可使文聘、王威二人另设一席于外厅，以待武将。先请住赵云，然后可行事。”瑁从其言。
酒至半酣，表俄然长叹。玄德曰：“兄长何故长叹？”表曰：“吾有苦衷，未易明言。”玄德再欲问时，蔡夫人出立屏后。刘表乃低头不语。斯须席散，玄德自归新野。至是年冬，闻曹操自柳城回，玄德甚叹表之不消其言。忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相会。玄德随使而往。刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴；因谓玄德曰：“近闻曹操提兵回许都，势日强大，必有兼并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机遇。”玄德曰：“今天下分裂，兵戈日起，机遇岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”表曰：“吾弟之言甚当。”相与对饮。酒酣，表忽潸然泪下。玄德问其故。表曰：“吾有苦衷，前者欲诉与贤弟，未得其便。”玄德曰：“兄长有何难决之事？倘有效弟之处，弟虽死不辞。”表曰：“前妻陈氏所发展子琦，为人虽贤，而柔懦不敷立事；继配蔡氏所生少子琼，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立宗子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱：是以委决不下。”玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可缓缓削之，不成宠嬖而立少子也。”表沉默。
建安十二年春，甘夫人生刘禅。是夜有白鹤一只，飞来县衙屋上，高鸣四十余声，望西飞去。临临蓐时，异香满室。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因此有身，故乳名阿斗。此时曹操正统兵北征。玄德乃往荆州，说刘表曰：“今曹操悉兵北征，许昌空虚，若以荆襄之众，乘间袭之，大事可就也。”表曰：“吾坐据九郡足矣，岂可别图？”玄德沉默。表邀入后堂喝酒。
诗曰：“老去花残春日暮，宦游偶至檀溪路；停骖眺望独盘桓，面前寥落飘红絮。暗想咸阳火德衰，龙争虎斗交相持；襄阳会上天孙饮，坐中玄德身将危。逃生独出西门道，背后追兵复将到。一川烟水涨檀溪，急叱征骑往前跳。马蹄蹄碎青玻璃，天风响处金鞭挥。耳畔但闻千骑走，波中忽见双龙飞。西川把持真英主，坐下龙驹两相遇。檀溪溪水自东流，龙驹英主今那边！临流三叹心欲酸，夕阳寂寂照空山；三分鼎足浑如梦，踪迹空留活着间。”玄德跃过溪西，顾望东岸。蔡瑁已引军赶到溪边，大呼：“使君何故逃席而去？”玄德曰：“吾与汝无仇，何故欲相害？”瑁曰：“吾并无此心。使君休听人言。”玄德见瑁手将拈弓取箭，乃急拨马望西南而去。瑁谓摆布曰：“是何神助也？”方欲收军回城，只见西门内赵云引三百军赶来。恰是：跃去龙驹能救主，追来虎将欲诛仇。未知蔡瑁性命如何，且听下文分化。
本来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。玄德自知语失，遂起家如厕。因见己身髀肉复活，亦不觉潸然流涕。少顷复退席。表见玄德有泪容，怪问之。玄德长叹曰：“备平常身不离鞍，髀肉皆散；分久不骑，髀里肉生。日月磋跎，老将至矣，而功业不建：是以悲耳！”表曰：“吾闻贤弟在许昌，与曹操青梅煮酒，共论豪杰；贤弟尽举当世名流，操皆不准，而独曰天下豪杰，惟使君与操耳，以曹操之权力，犹不敢居吾弟之先，何虑功业不建乎？”玄德乘着酒兴，失口答曰：“备如有根基，天下碌碌之辈，诚不敷虑也。”表闻言沉默。玄德自知语失，托醉而起，归馆舍安息。先人有诗赞玄德曰：“曹公屈指重新数：天下豪杰独使君。髀肉复活犹感慨，争教寰字丕三分？”