刘表唤入问曰：“吾请玄德襄阳赴会，缘何逃席而去？”孙乾呈上书札，具言蔡瑁设谋相害，赖跃马檀溪得脱。表大怒，急唤蔡瑁叱骂曰：“汝焉敢害吾弟！”命推出斩之。蔡夫人出，哭求免死，表怒犹未息。孙乾告曰：“若杀蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣。”表乃责而释之，使宗子刘琦同孙乾至玄德处请罪。
琦受命赴新野，玄德接着，设席相待。酒酣，琦俄然堕泪。玄德问其故。琦曰：“继母蔡氏，常怀暗害之心；侄无计免祸，幸叔父指教。”玄德劝以谨慎尽孝，天然无祸。次日，琦泣别。玄德乘马送琦出郭，因指马谓琦曰：“若非此马，吾已为泉下之人矣。”琦曰：“此非马之力，乃叔父之洪福也。”说罢。相别。刘琦涕零而去。
玄德回马入城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。歌曰：“六合反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”
却说蔡瑁方欲回城，赵云引军赶出城来。本来赵云正喝酒间，忽见人马动，急入内观之，席上不见了玄德。云大惊，出投馆舍，听得人说：“蔡瑁引军望西赶去了。”云孔殷绰枪上马，引着原带来三百军，奔出西门，正迎着蔡瑁，急问曰：“吾主安在？”瑁曰：“使君逃席而去，不知何往。”赵云是谨细之人，不肯冒昧，即策马前行。眺望大溪，别无来路，乃复回马，喝问蔡瑁曰：“汝请吾主赴宴，何故引着军马追来？”瑁曰：“九郡四十二州县官僚俱在此，吾为大将，岂可不防护？“云曰：汝逼吾主何去了？“瑁曰：闻使君匹马出西门，到此却又不见。“云惊奇不定，直来溪边看时，只见隔岸一带水迹。云暗忖曰：莫非连马跳过了溪去？“令三百军四散张望，并不见踪迹。云再回马时，蔡瑁已入城去了。云乃拿守门军士诘问，皆说：刘使君飞马出西门而去。“云再欲入城？又恐有埋伏，遂急引军归新野。
玄德命去鞍牵于堂下。单福曰：“此非的卢马乎？虽是千里马，却只妨主，不成乘也。”玄德曰：“已应之矣。”遂具言跃檀溪之事。福曰：“此乃救主，非妨主也；终必妨一主。某有一法可禳。玄德曰：愿闻禳法。“福曰：公意中有仇怨之人，可将此马赐之；待妨过了此人，然后乘之，天然无事。“玄德闻言变色曰：公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教。“福笑谢曰：向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。“玄德亦改容起谢曰：“备安能有仁德及人，惟先生教之。”福曰：“吾自颍上来此，闻新野之人歌曰‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见使君之仁德及人也。”玄德乃拜单福为智囊，调练本部人马。却说曹操自冀州回许都，常有取荆州之意，特差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万，屯樊城，虎视荆襄，就探看真假。时吕旷、吕翔禀曹仁曰：“今刘备屯兵新野，招军买马，积草储粮，其志不小，不成不早图之。吾二人自降丞相以后，未有寸功，愿请精兵五千，取刘备之头，以献丞相。“曹仁大喜，与二吕兵五千，前去新野厮杀。
却说玄德跃马过溪，似醉如痴，想：“此阔涧一跃而过，难道天意！”迤逦望南漳策马而行，日将沉西。正行之间，见一牧童跨于牛背上，口吹短笛而来。玄德叹曰：“吾不如也！”遂立马观之。牧童亦停牛罢笛，熟视玄德，曰：“将军莫非破黄巾刘玄德否？”玄德惊问曰：“汝乃村僻小童，何故知吾姓字！”牧童曰：“我本不知，因常侍师父，有客到日，