刘表既死，蔡夫人与蔡瑁、张允商讨，假写遗言，令次子刘琮为荆州之主，然后举哀报丧。时刘琮年方十四岁，颇聪明，乃聚众言曰：“吾父弃世，吾兄现在江夏，更有叔父玄德在新野。汝等立我为主。倘兄与叔发兵问罪，如何解释？”众官未及对，幕官李珪答曰：“公子之言甚善。今可急发哀书至江夏，请至公子为荆州之主，就命玄德一同理事：北能够敌曹操，南能够拒孙权。此万全之策也。”蔡瑁叱曰：“汝何人，敢乱言以逆主公遗命！”
正商讨间，探马飞报曹兵已到博望了。玄德仓猝发付伊籍回江夏清算军马，一面与孔明商讨拒敌之计。孔明曰：“主公且宽解。前番一把火，烧了夏侯惇大半人马；今番曹军又来，必教他中这条计。我等在新野住不得了，不如早到樊城去。”便差人四门张榜，晓谕住民：“无问老幼男女，愿从者，即于本日皆跟我往樊城暂避，不成自误。”差孙乾往河边调拨船只，布施百姓；差糜竺护送各官家眷到樊城。一面聚诸将听令，先教云长引一千军去白河上流头埋伏。各带布袋，多装沙土，遏住白河之水，至来日半夜后，只听下贱头人喊马嘶，急取起布袋，放水淹之，却顺水杀将下来策应。又唤张飞引一千军去博陵渡口埋伏。此处水势最慢，曹军被淹，必今后避祸，可便乘势杀来策应。又唤赵云引军三千，分为四队，自领一队伏于东门外，其三队分伏西、南、北三门，却先于城浑家家屋上，多藏硫黄焰硝引火之物。曹军入城，必安息民房。来日傍晚后，必有大风；但看风起，便令西、南、北三门伏军尽将火箭射入城去；待城中火势高文，却于城外号令助势，只留东门放他出走。汝却于东门外从后击之。天明汇合关、张二将，收军回樊城。再令糜芳、刘封二人带二千军。一半红旗，一半青旗，去新野城外三十里鹊尾坡前屯住。一见曹军到，红旗军走在左，青旗军走在右。贰心疑必不敢追。汝二人却去分头埋伏。只望城中火起，便可追杀败兵，然后却来白河上流头策应。孔明分拨已定，乃与玄德登高了望，只候捷音。却说曹仁、曹洪引军十万为前队，前面已有许褚引三千铁甲军开路，浩浩大荡，杀奔新野来。是日午牌时分，来到鹊尾坡，瞥见坡前一簇人马，尽打青、红灯号，许褚催军向前。刘封、糜芳分为四队，青、红旗各归摆布。许褚勒马，教且休进：“前面必有伏兵。我兵只在此处住下。”许褚一骑马飞报前队曹仁。曹仁曰：“此是疑兵，必无埋伏。可速进兵。我当催军继至。”许褚复回坡前，提兵杀入。至林下追随时，不见一人。光阴已坠西。许褚方欲进步，只听得山上大吹大擂。
宋忠拜辞曹操，取路回荆襄。将欲渡江，忽见一枝人马到来，视之，乃关云长也。宋忠躲避不迭，被云长唤住，细问荆州之事。忠初时忌讳；后被云长查问不过，只得将前后事情，——实告。云长大惊，随捉宋忠至新野见玄德，备言其事。玄德闻之大哭。张飞曰：“事已如此，可先斩宋忠，随起兵渡江，夺了襄阳，杀了蔡氏、刘琮，然后与曹操交兵。”
李珪痛骂曰：“汝表里朋谋，遁辞遗命，废长立幼，目睹荆襄九郡，送于蔡氏之手！故主有灵，必当殛汝！”蔡瑁大怒，喝令摆布推出斩之。李珪“至死痛骂不断。因而蔡瑁遂立刘琮为主。蔡氏宗族，分领荆州之兵；命治中邓义、别驾刘先守荆州；蔡夫人自与刘琮前赴襄阳驻扎，以防刘琦、刘备。就葬刘表之柩于襄阳城东汉阳之原，竟不讣告刘琦与玄德。
却说夏侯惇败回许昌，自缚见曹操，伏地请死。操释之。惇曰：“惇遭诸葛亮狡计，用火攻破我军。”操曰：“汝自幼用兵，岂不知狭处须防火攻？”惇曰：“李典、于禁曾言及此，悔之不及！”操乃赏二人。惇曰：“刘备如此放肆，真腹心之患也，不成不急除。”操曰：“吾所虑者，刘备、孙权耳；余皆不敷介怀，今当乘此时扫平江南。”便传令起大兵五十万，令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队。夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，操自领诸将为第五队：每队各引兵十万。又令许褚为折冲将军，引兵三千为前锋。选定建安十三年秋七月丙午日出师。