却说云长在上流用布袋遏住河水，傍晚时分，瞥见新野火起；至四更，忽听得下贱头人喊马嘶，急令军士一齐掣起布袋，水势滔天，望下贱冲去，曹甲士马俱溺于水中，死者极多。曹仁引众将望水势慢处夺路而走。行到博陵渡口，只听喊声大起，一军拦路，抢先大将，乃张飞也，大呼：“曹贼快来纳命！”曹军大惊。恰是：城内才看红焰吐，水边又遇黑风来。未知曹仁性命如何，且看下文分化。
言未已，一人昂但是进曰：“傅公悌、蒯异度之言甚善，何不从之？”众视之，乃山阳高平人，姓王，名粲，字仲宣。粲面貌肥胖，身材短小；幼时往见中郎蔡邕，时邕高朋满座，闻粲至，倒履迎之。来宾皆惊曰：“蔡中郎何独敬此小子耶？”邕曰：“此子有异才，吾不如也。”粲博闻强记，人皆不及：尝观道旁碑文一过，便能记诵；观人弈棋，棋局乱，粲复为摆出，不差一子。又善算术。其文词妙绝一时。年十七，辟为黄门侍郎，不就。后因避乱至荆襄，刘表觉得上宾。当日谓刘琮曰：“将军自料比曹公何如？”琮曰：“不如也。”粲曰：“曹公兵强将勇，足智多谋；擒吕布于下邳，摧袁绍于官渡，逐刘备于陇右，破乌桓于白狼：枭除荡定者，不成胜计。今以雄师南下荆襄，势难抵敌。傅、蒯二君之谋，乃长策也。将军不成游移，致生悔怨。”琮曰：“先生见教极是。但须禀告母亲晓得。”只见蔡夫人从屏后转出，谓琮曰：“既是仲宣、公悌、异度三人所见不异，何必告我。”因而刘琮意决，便写降书，令宋忠潜地往曹操军前投献。宋忠领命，直至宛城，接着曹操，献上降书。操大喜，重赏宋忠，分付教刘琮出城驱逐，便着他永为荆州之主。
宋忠拜辞曹操，取路回荆襄。将欲渡江，忽见一枝人马到来，视之，乃关云长也。宋忠躲避不迭，被云长唤住，细问荆州之事。忠初时忌讳；后被云长查问不过，只得将前后事情，——实告。云长大惊，随捉宋忠至新野见玄德，备言其事。玄德闻之大哭。张飞曰：“事已如此，可先斩宋忠，随起兵渡江，夺了襄阳，杀了蔡氏、刘琮，然后与曹操交兵。”
却说玄德问孔明求拒曹兵之计。孔明曰：“新野小县，不成久居，近闻刘景升病在危笃，可乘此机遇，取彼荆州为安身之地，庶可拒曹操也。”玄德曰：“公言甚善；但备受景升之恩，安忍图之！”孔明曰：“今若不取，悔怨何及！”玄德曰：“吾宁死，不忍作负义之事。”孔明曰：“且再作商讨。”
刘表既死，蔡夫人与蔡瑁、张允商讨，假写遗言，令次子刘琮为荆州之主，然后举哀报丧。时刘琮年方十四岁，颇聪明，乃聚众言曰：“吾父弃世，吾兄现在江夏，更有叔父玄德在新野。汝等立我为主。倘兄与叔发兵问罪，如何解释？”众官未及对，幕官李珪答曰：“公子之言甚善。今可急发哀书至江夏，请至公子为荆州之主，就命玄德一同理事：北能够敌曹操，南能够拒孙权。此万全之策也。”蔡瑁叱曰：“汝何人，敢乱言以逆主公遗命！”
却说夏侯惇败回许昌，自缚见曹操，伏地请死。操释之。惇曰：“惇遭诸葛亮狡计，用火攻破我军。”操曰：“汝自幼用兵，岂不知狭处须防火攻？”惇曰：“李典、于禁曾言及此，悔之不及！”操乃赏二人。惇曰：“刘备如此放肆，真腹心之患也，不成不急除。”操曰：“吾所虑者，刘备、孙权耳；余皆不敷介怀，今当乘此时扫平江南。”便传令起大兵五十万，令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队。夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，操自领诸将为第五队：每队各引兵十万。又令许褚为折冲将军，引兵三千为前锋。选定建安十三年秋七月丙午日出师。