义熙十二年（416年）八月，刘裕趁后秦国主姚兴身后诸子内哄的无益机会北伐后秦。其打击摆设大抵分三个方向：淮河、山东和荆襄。淮河正面，王镇恶、檀道济率步军自寿山向许、洛方向打击，沈林子、刘遵考率水军溯汴水西进，作为后继；荆襄方面北上之军分为两路：朱超石、胡藩率军从南侧打击洛阳，沈田子、傅弘之率军一部趋武关，作管束性作战；山东方面，王仲德督前锋诸军由彭城溯泗水，开巨野泽入黄河；刘裕自统雄师待水路开通后，由泗水入黄河，再沿黄河西进。（见图2－3－3）
明军北伐的作战颠末根基上循着朱元璋既定的北伐方略展开。明军起首攻占山东，然后，向西扭转，攻取河南，西抵潼关，隔绝关中元军之东出。然后，进军河北，攻元多数。多数既下，再摈除山西扩廓帖木尔，进军关陇、巴蜀，同一天下。
此次作战，布局弘大，几个方向的打击共同起来，足以撑开全局。自荆襄北上的朱超石、胡藩有力地共同了对洛阳的打击；沈田子、傅弘之则率先自武关攻入关中，管束大部秦军，有力地共同了潼关正面的打击。山东方向，王仲德开巨野泽，打通由泗水入黄河的交通线路，是晋军主力通行之路，也是晋军粮草设备的运输线；别的，刘裕主力入河后，针对北魏在黄河北岸屯兵十万的严峻情势，顿时在山东置立北青州，以向弥为北青州刺史，镇守碻磝（今山东东阿西北），保护由泗入河之路，且监督魏军行动，包管火线的安然。因为刘裕措置恰当，攻后秦之战遂得以顺利展开。此次北伐，一举光复了关中和黄河以南的泛博地区。