对湘妃竹，李鸿章闻名已久。用湘妃竹作骨做成的湘妃扇，是文人骚人遍及爱照顾的雅物。他虽不是那种诗酒名流式的人，但也是翰林出身，夏天也爱摇一把湘妃扇。前两年做过一任湖广总督，不过大部分时候不在任上而在疆场，故他未去湖南见度日生生的湘妃竹，想不到明天能在江宁城里见到它！
李鸿章连续看了几十根竹子，在竹林中眷恋了半个钟点之久，才依依不舍地回到艺篁馆，坐在教员的劈面。他喝了一口热茶，兴趣浓烈地问："恩师，这竹子移来多久了？""还不到一个月，眼下长得还能够，倘使能在这里世世代代扎下根，那就真是一件功德。"曾国藩笑意盈盈。
接到恩师手谕后，直隶总督李鸿章不顾年关已近、百事丛杂，冒着酷寒，长途跋涉，由保定来到江宁。客岁他从湖广总督任上调到直隶，代替恩师的职位，同时接办天津教案的扫尾。那些日子里，师生二人就津案、洋务以及国度情势作了多次推心置腹的深谈。在这些方面，李鸿章完整附和曾国藩的观点，特别对创办洋务，李鸿章表示出比恩师更大的热忱，并且脚结壮地干实事。在苏抚任内，他筹建了上海炸弹局、姑苏机器局。在署江督任内，不但大大扩大江南机器制造总局，又独力创办了金陵制造局。李鸿章操纵这些军器工厂多量出产枪炮枪弹，设备淮军，使淮军成为当时兵器最为精美的军队。他不顾人言，在捻军被弹压后对峙不撤淮军，并把刘铭传、潘更始、张树声、吴长庆、周盛波、周哄传，以及弟弟李鹤章、李昭庆都一一安设在掌管兵权的高位上，构成了他的强大羽翼。其兄李瀚章又最会仕进，弟弟一调走，湖督一职就落到他的手中。汉人同胞兄弟俩并世为总督，清朝建国以来尚无先例。朝野表里，都说李家已代替曾家，成为天下臣民第一家了。曾国藩听了，内心偶然也不免泛酸，但更多的是欣喜，乃至另有些感激。
同治十年七月初三日，曾国藩和李鸿章会衔上《拟选聪慧后辈赴西欧各国肄业折》。该折提出"拟选聪慧小童送赴西欧各国书院学习军政、船政、步算、制造诸书，约计十余年，业成而归，使西人善于之技中国皆能谙悉，然后能够渐图自强"的建议。此建议被朝廷采取。同治十一年七月，中国有史以来第一批公派留门生由上海乘海轮赴美，第二年、第三年、第四年各派出一批。每批三十名小童，总计一百二十名。
"还因为此竹有一个斑斓动听的传说，使得它比别的竹子更逗人爱好。"李鸿章立即加以弥补。
"少荃，这就是从洞庭湖君山移来的湘妃竹。"曾国藩靠在棉垫椅背上，指着窗外的小竹林，对李鸿章说，"你之前见过这类竹子吗？""没有。"李鸿章承诺一声，对着窗外看了一眼，然后走出艺篁馆，进到竹丛中，他要细细赏识这一片有着奇异色采的罕见竹林。
曾国藩将弟子领进艺篁馆，在中间一张小方桌边坐下。桌面铺了一块白布，上面摆了几样糕点，屋子里早生好了柴炭火，暖融融的，仆人过来斟好两碗热茶。
午后，满天阴云裂开一道裂缝，一缕多日不见的冬阳射进两江督署，比如一副淡墨画就的大观园图，俄然加上红绿五彩，面前的统统顿光阴华四耀、都丽矞皇起来。正在书斋里饮茶闲谈的曾国藩见此，情味大增，笑着对一旁的弟子说："少荃，去看看我们湖南的湘妃竹吧！""上那里去看？"李鸿章明显被恩师的话弄懵了。