甫交十月，冬令已至，都城的气候已是有些凉了，迟早行人都穿上了棉衣。十月初二这天傍晚，只见两乘肩舆一前一后抬到灯市口的天香楼前。头一乘肩舆里坐着的是一个五品官员，约四十岁摆布年纪，生得矮小清俊，此人名叫艾穆，是一名刑部员外郎。第二乘肩舆里坐着一个身着六品官服的人，三十五六岁年纪，斯斯文文，一看就是个白面墨客。他名叫沈思孝，是刑部衙门的一名主事。两乘肩舆都在天香楼门口落了下来，人还没下轿，就听得一阵鞭炮声噼噼啪啪炸了个满天星。刺鼻的硝烟味，呛得艾穆好一阵咳嗽。鞭炮声中，又见一大串贴着大红喜字的走马灯围着肩舆高低翻飞磨旋儿，十几个小孩一边拍巴掌一边齐崭崭儿唱道：
瓜伞开路——喜呀！
当艾穆应约走进首辅值房，张居正锋利的目光扫过来，逼得艾穆低下头去。
“有。”
“明天，大抵是物以类聚，不然，子道兄也不会请我们前来凑热烈。”
“让你去陕西办差，办得如何？”
“想过，”吴中行回道，“最坏的成果，只不过是被逐出都城罢了，但我想尚不至于。”
世人听罢一起拊掌喝彩，吴中行叮咛店伴计搬来纸笔墨案。艾穆趋上前去，拣了一管长锋的羊毫，饱濡浓墨在纸上写下墨气畅快的三个行书大字：金缕曲。
“是啊。”沈思孝眉宇间溢出愤激之色，说道，“按万历二年的做法，由刑部调派官员到各省督办，我与和父兄都名列此中，我去浙江，和父兄仍去陕西。”
艾穆缓缓答道：“贱官对于趋利逐财之徒，也是深恶痛绝。但悔恨归悔恨，秉法归秉法，二者不成混为一谈。贱官陋见，我万历天子初承大统，宜施仁政，威权不成滥用。何况嘉靖隆庆两朝之积弊，不成能在一夜间全都处理。欲速则不达，此行政之至理也。私运贩私者当然可爱，但也只能宜加疏导。洪武天子当年针对广平府尹王允道建议，就磁州铁矿征税一事亲下御旨，批道：‘朕闻治世天下无遗贤，不闻无遗利。且利不在官则在民，民得其利则利源通，而无益于官。官专其利则利源塞，而必损于民。’关于利在朝廷还是利在百姓一事上，洪武天子此段旨意是再清楚不过了，是以，贱官建议……”
“那你如何办？”
接着笔走龙蛇，纸上竟腾刮风雷之声：
“卑职没有如许说，但陕西实在只要两个！”
却说这“考功簿”也是张居正的一大发明。他自隆庆六年六月接任首辅，到万历元年，这一年半时候，张居正的首要精力都放在整饬吏治上头。为体味决积弊多年的政务懒惰征象，他初创“考成法”束缚官员。这个“考成法”的内容是：凡天子谕旨交办，当局平常公事以及各衙门执掌之事，必须专人卖力，期限完成。所做每一件事，其完成环境都要记实在册，以备查验核实。此后，统统官员的升迁离职，嘉奖或免除，都凭这本“考功簿”的档录作为根据。眼下，张居正一面翻动手中这本深蓝封皮的“考功簿”，一面说道：
“为甚么？”张居正瞪圆了眼睛。
吴中行愤然把桌子一捶，发誓般嚷道：“就是坏到这类境地，我吴某也在所不吝。”
“拿多少？”
“这些你都晓得嘛！”张居正口气中较着透着嘲弄，“朝廷一利用度，靠的是甚么？靠的是赋税！你们这些官员衣食来源靠甚么？靠的是俸禄。朝廷是大河，官员们是小河，大河有水小河满，大河无水，小河岂不干枯见底？”