胡自皋这句半真半假的话，倒让邵大侠感到有些难堪，他忙解释道：
“那就别吃了呗。”柳湘兰撒娇地补了一句。
食桌停了下来，胡自皋伸头去看，本来是一桌的鸭肉鹅件，做得也很精美。胡自皋笑道：
“胡大人，我想过，这件事我们两人来做。”
“秦淮冷傲，秀色可餐也，唔，本日的盂兰会，开了个好头儿。”
看他两人端倪传情，邵大侠插话笑道：“柳女人一来，扬州城中的那些大美人，恐怕一个个自惭形秽，要气得投河了。”说罢，又朝麻脸做了个手势。
邵大侠笑一笑未及答复。柳湘兰诘问：“找二十四桥，如何是按图索骥？”
“是吗？”柳湘兰猜疑地看着邵大侠。
“胡大人莫曲解了，我邵某为人最重的是仁义，把款项看得很淡。”
“时候紧还赶得出来，最难办的是银子。”
“亏你是故意人，这银子该你赚。”
“邵员外，叨扰半日，下头不知另有何节目安排？”
“抬走。”
“是的。”
胡自皋转向邵大侠调侃说道：“湘兰没到过扬州，是以她只能按图索骥。邵员外，你说是不是？”
“我晓得柳女人身边不缺脱手豪阔的公子，他们中替你买灯的，最多有多少？”
邵大侠回道：“早筹划好了，我们现在去双虹楼吃茶。”
“去二十四桥。”
听罢此言，三小我都走到游廊上朝下望去，公然见一棵桂花树底下支了一只泥炉，一个扎着叉角辫的小孩儿趴在地上，拿了一把小火钳正在往泥炉里夹松毛。虽看不见火焰，但缕缕青烟从桂花树枝叶间袅了上来，超脱虚幻惹人遐想。此光阴头偏西，山环水绕的瘦西湖波光澄静，几点湖鸥，忽高忽低；几只野艇，欲棹还停。烟柳画桥，飞檐古树，都似宋元画家的淡墨。这寥廓绵远的景色，竟让三人都看得有些醉了。这时，店东人恭请胡自皋留墨。
食桌在三人面前停下，这一桌菜以鸡与蛇为主，或炖或蒸或烹或爆，形色俱佳香味诱人，胡自皋吞了一口口水，柳湘兰却掩起鼻子，说道：“奴家向来不吃蛇，我好怕。”
“对呀，每年夏季把松毛保藏起来。”
“二十万两银子，这笔买卖是不小。”胡自皋心眼儿多，暗里一估摸，又问，“是不是武清伯把这笔买卖拜托给你做？”
邵大侠品了一盏六安瓜片，把玩着茶盏半晌不出声。胡自皋看他有难言之隐，又悻悻地说道：
“都在扬州城中。”
胡自皋自大地答复：“扬州城中桥梁浩繁，你说的二十四桥，并非是一座桥，而是真有二十四座桥。”
采莲船，橹声摇过青山背，
“你是说，武清伯不给钱？”
“本年户部拨下的盐引总额，已所剩无几，我就是故意帮你，一时候也办不成。”
说几句笑话，两人相互都不感到生分了。胡自皋在邵大侠带领下走进了扇厅。胡自皋落座之前，先把这客堂安插安排浏览一遍，又看了看门外晴光潋滟的小秦淮，叹道：
“这里就是溺房。”
“如何，武清伯还做买卖？”胡自皋瞪大了眼睛。
如果说扬州城是一座天国，那么天国中的天国，便是小东门前的小秦淮了。这小秦淮南出龙头关，北出大东门水关，两端都与运河相接。扬州人风俗称运河为官河。引官河水入城，水程约莫八里，古称市河。市河两岸，多为盐商富商的别业或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上画舫如鲫，两岸花灯万盏。芙蓉罗绮满眼熟辉，丝竹歌乐不断于耳。置身此中，真不知今夕何夕。因南都城中秦淮河名闻天下，此处便以小秦淮名之。