相传以十二种植物代替十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的佳构。有明白记录的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种植物的称呼。用十二生肖来计年，也起于东汉。清朝赵翼所著《陔余从考》也指出这一史实。至于为甚么要选定十二种植物作标记，最早能够与图腾有关。当代各部落都选一种特别惊骇或特别爱好的植物，以其图案作为本部落标记。宋朝洪巽的《?d谷漫泉》、明朝郎瑛的《七修类稿》等对此都作了解释。别的佛经《大集经》记有十二生肖轮番游行的故事，但此中无虎而有狮子，是以有人以为，十二生肖是由古印度传入中国的，以虎代狮，能够与中原不产狮有关。
十二生肖最早见于天下上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经・小雅・车攻》曰：“谷旦庚午，既差我马。”又见于《礼记・月令・季冬》：“出土牛，以送寒气。”十二生肖之说，究竟产生于何时？有史料云：它最晚应构成于汉朝。其根据是东汉王充《论衡・物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙。”刚好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖。可见在东汉十二生肖已经构成。至于十二生肖的利用，起码在南北朝期间就已经呈现。北史《宇文护传》记录了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”由此可见当时官方已遍及利用十二生肖记录人的生年了。
羊：下午1－3时（即“未时”）。传闻羊在这时候洒尿最勤，洒出的尿可治愈本身一种惊疯病，是以，未时属羊。
鼠：早晨11时到第二天1时（即“子时”）。这时候，老鼠胆量最壮，活动最频繁，以是，子时同鼠搭配。
舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头。
我国自帝舜期间就开端利用天干十个标记和地支十二个标记相共同的“干支编年法”。以植物编年的体例最后发源于我国当代西、北部处置游牧的少数民族中。《唐书》载：“黠戛斯国以十二物编年，如岁在寅，则曰虎年。”清朝闻名考据学家赵翼在《陔馀丛考》中考据云：“益北狄俗初无所谓子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时，至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原，与齐民相杂，浸寻传播于中国，遂因循不废耳。”
猴：下午3－5时（即“申时”）。这时候，猴子最喜好啼叫，声音拉得最长，最宏亮。以是申时属猴。
也有人以为，十二生肖起首呈现于记时。一日夜是二十四小时，当代天文学家将日夜分为十二时候。同时他们在观天象时，遵循十二种植物的糊口风俗和活动的时候，肯定十二生肖。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，恰是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠”。凌晨一点至三点，属丑时。牛风俗夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。凌晨三点至五点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶悍，前人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。凌晨五点至七点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜好吃带有晨露的青草，故为“卯兔”。凌晨七点至九点，属辰时。此时普通轻易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值朝阳东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。上午九点至十一时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞寻食，故作“巳蛇”。中午十一点至一点，属中午。古时野马未被人类顺服，每当中午，四周奔驰嘶鸣，故称“午马”。午后一点至三点，属未时。有的处所管此时为“羊出坡”，意义是放羊的好时候，故称“未羊”。下午三点至五点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。下午五点至七点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。傍晚七点至九点，属戌时。人繁忙一天，闩门筹办歇息了。狗卧门前保护，一有动静，就汪汪大呼，故为“戌狗”。夜间九点至十一点，属亥时。夜深人静，能闻声猪拱槽的声音，因而称作“亥猪”。就如许，一天的时候和植物搭配就摆列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。厥后人们把这类纪时法用于编年，就呈现了十二生肖。