初，匈奴畏秦，北徙十馀年。及秦灭，匈奴复稍南渡河。单于头曼有太子曰冒顿。后有所爱阏氏，生少子，头曼欲立之。是时，东胡强而月氏盛，乃使冒顿质于月氏。既而头曼急击月氏，月氏欲杀冒顿。冒顿盗其善马骑之，亡归；头曼觉得壮，令将万骑。冒顿乃作鸣镝，习勒其骑射。令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之！”冒顿乃以鸣镝自射其善马，既又射其爱妻；摆布或不敢射者，皆斩之。最后以鸣镝射单于善马，摆布皆射之。因而冒顿知其可用。重新曼猎，以鸣镝射头曼，其摆布亦皆随鸣镝而射。遂杀头曼，尽诛厥后母与弟及大臣不平从者。冒顿自主为单于。东胡闻冒顿立，乃使使谓冒顿：“欲得头曼时千里马。”冒顿问群臣，群臣皆曰：“此匈奴宝马也，勿与！”冒顿日；“何如与人邻国而爱一马乎！”遂与之。居顷之，东胡又使使谓冒顿：“欲得单于一阏氏。”冒顿复问摆布，摆布皆怒曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之！”冒顿曰：“何如与人邻国爱一女子乎！”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈益骄。东胡与匈奴中间有弃地莫居，千馀里，各居其边，为瓯脱。东胡使使谓冒顿：“此弃地，欲有之。”冒顿问群臣，群臣或谓：“此弃地，予之亦乎，勿与亦可！”因而冒顿大怒曰：“地者，国之本也，何如予之！”诸言予之者，皆斩之。冒顿上马，令：“国中有后出者斩！”遂攻击东胡。东胡初轻冒顿，不为备；冒顿遂灭东胡。既归，又西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王，遂侵燕、代，悉收蒙恬所夺匈奴故地与汉关故河南塞至朝那、肤施。是时，汉兵方与项羽相距，中国罢于兵革，以故冒顿得自强，控弦之士三十馀万，威服诸国。秋，匈奴围韩王信于马邑。信数使使胡，求和解。汉出兵救之。疑信数间使，有贰心，令人责让信。信恐诛，玄月，以马邑降匈奴。匈奴冒顿因引兵南逾句注，攻太原，至晋阳。
臣光曰：王者以仁义为丽，品德为威，未闻其以宫室填服天下也。天下不决，当克己节用以趋民之急；而顾以宫室为先，岂可谓之知所务哉！昔禹卑宫室而桀为倾宫。创业垂统之君，躬行俭仆以示子孙，其末流犹入于淫靡，况示之以侈乎！乃云“无令后代有以加”，岂不谬哉！至于孝武，卒以宫室罢敝天下，一定不由酂侯启之也！